Un superalimento se define como «un alimento (como el salmón, el brócoli o los arándanos) que es rico en compuestos (como antioxidantes, fibra o ácidos grasos) considerados beneficiosos para la salud de una persona», según el Diccionario Merriam-Webster. Sin embargo, desde el punto de vista científico, no existe una definición oficial de superalimento, aparte de decir que es un alimento que ofrece altos niveles de nutrientes deseables, relacionados con la promoción de la salud y el bienestar personal o la prevención de enfermedades y dolencias. La noción de definir una porción de alimento como superalimento parece más acorde con subrayar el deseo de mantener una dieta saludable, rica en frutas, verduras, carnes magras y cereales integrales.
El superalimento original
¿Dónde se originó el término superalimento? Tal vez no sorprenda que el término tenga poco que ver con un estudio científico o nutricional formal. De hecho, el origen del término superalimento apareció a principios del siglo XX como una estrategia para comercializar plátanos. Desarrollado por The United Fruit Company, la empresa utilizó el término para promover la practicidad de los plátanos como fuente diaria de nutrición barata y fácil de digerir. En un artículo publicado en un volumen de 1918 de The Scientific Monthly, el autor Samuel C. Prescott señaló que «como la porción comestible está rodeada por una gruesa piel envolvente, está eficazmente protegida contra los ataques de bacterias, mohos y otros organismos de descomposición.»
Añadirla a los cereales; tomar una con el almuerzo; incluso añadirla a una ensalada o freírla para cenar: los múltiples usos de la fruta la convirtieron en algo prácticamente súper.
A medida que la popularidad de la fruta comenzó a circular, también lo hizo su apodo. Durante un tiempo, los médicos respaldaron los plátanos como medio para combatir una serie de dolencias, como la enfermedad celíaca y la diabetes. Antes del descubrimiento del gluten, la Asociación Médica Americana creía que el plátano en la dieta de un niño aliviaría la enfermedad celíaca o incluso la curaría.
Superalimentos del siglo XXI
Más de 100 años después de su acuñación, un término como superalimento es prácticamente sinónimo de presuntos beneficios para la salud. Internet y las redes sociales pueden comercializar los beneficios de un supuesto superalimento a velocidades virales. La industria alimentaria sólo necesita algunas investigaciones científicas sobre un alimento concreto, algunos artículos de prensa bien redactados y una campaña de marketing alimentario pegadiza, y también podría ser un «superalimento» recién descubierto.»
Aunque algunos «superalimentos» tienen beneficios para la salud bien probados y el respaldo de los nutricionistas, los escépticos argumentan que las modas temporales y/o las celebridades popularizan otros alimentos hasta el punto de tergiversarlos.
La comida como medicina
La comercialización de superalimentos ha creado un negocio muy lucrativo para la industria alimentaria. Una reciente encuesta de Nielsen concluía que los consumidores buscan «alimentos funcionales que aporten beneficios que puedan reducir el riesgo de enfermedad y/o promover la buena salud». Según la encuesta, los atributos de salud influyen mucho en los alimentos que compran los consumidores, que están dispuestos a pagar una prima por los beneficios para la salud, pero no todos los atributos tienen la misma importancia en todo el mundo. Además, la encuesta mostró que aproximadamente el 75% de los encuestados de todo el mundo creen que «son lo que comen» y casi el 80% utilizan activamente los alimentos para prevenir problemas de salud y afecciones médicas, como la obesidad, la diabetes, el colesterol alto y la hipertensión. Estos resultados parecen coincidir con la popularidad de los superalimentos de mayor rendimiento, como las frutas, las verduras y los cereales integrales, que se perciben como saludables.
Los superalimentos de mayor tendencia
Entre el periodo de 2011 y 2015, se produjo un aumento del 202% en el número de nuevos productos de alimentación y bebidas lanzados en todo el mundo que contenían los términos «superalimento», «superfruta» o «supergrano», según un estudio de Mintel de 2016. El estudio también señaló que solo en 2015 hubo un aumento del 36% en el número de productos de alimentos y bebidas que pregonan esos mismos términos.
Mientras que los granos antiguos como la quinoa y el trigo sarraceno han disfrutado de convertirse en sinónimo de «superalimento», la chía aumentó su uso en 2017, junto con una serie de otros ingredientes, incluyendo:
- moringa
- algas marinas
- arándanos
- jengibre
- cúrcuma
- matcha
- avena
- cebada
- garbanzos
Mientras que la ciencia apoya los beneficios para la salud de ciertos alimentos, elevándolos al nivel de «superalimento», está claro que el término es más útil por su valor de marketing que por proporcionar una nutrición definitiva. Sin embargo, esto se convierte en un problema cuando la gente se centra en el marketing y no en el valor nutricional real del alimento en cuestión.
¿Superalimentos o súper bombo y platillo?
Si bien ciertos superalimentos pueden aportar un beneficio adicional a la alimentación saludable, la variedad y la moderación son igual de importantes para nuestras necesidades dietéticas. La variedad no sólo en los alimentos que comemos, sino en las vitaminas y minerales esenciales que nuestro cuerpo necesita, y la moderación en la cantidad (o la escasez) de un determinado alimento que comemos.
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