¿Qué es la hipoxia?

Si eres piloto, sabes que la hipoxia puede ser mortal. Pero, ¿qué es la hipoxia y por qué se produce?

¿Qué es la hipoxia?

La hipoxia se produce cuando tu cuerpo se ve privado de oxígeno. Cuando los tejidos del cuerpo no reciben suficiente oxígeno, empiezan a funcionar mal. Y hay un tejido que está particularmente en riesgo: el cerebro. Cuando el cerebro carece de oxígeno, se deteriora la capacidad de tomar decisiones críticas, se inhiben las habilidades motoras y, finalmente, se produce el desmayo.

¿Cómo se produce la hipoxia?

Hay 4 tipos de hipoxia (hipóxica, hipémica, estancada e histotóxica), pero por hoy, nos quedaremos con la hipoxia hipóxica. La hipoxia hipóxica se produce cuando todo el cuerpo carece de oxígeno. Y en el caso de los pilotos, esto suele ocurrir cuando no se obtiene suficiente O2 al volar a gran altura.

Cuando se inhala aire en los pulmones, la presión atmosférica hace que el oxígeno atraviese las membranas de los pulmones y llegue al torrente sanguíneo. Pero a medida que se asciende, la presión atmosférica disminuye y la cantidad de oxígeno que llega a la sangre también disminuye. El porcentaje de oxígeno en el aire no cambia: sigue siendo del 21%. Pero a 18.000 pies, la presión atmosférica es la mitad de la del nivel del mar.

¿Cuándo está usted en riesgo?

Obviamente, los pilotos que vuelan a gran altura corren el riesgo de sufrir hipoxia, y suele haber tres escenarios en los que los pilotos están sometidos a ella:

• Volar a gran altura sin sistema de oxígeno
• Descompresión lenta, rápida o explosiva
• No utilizar correctamente un sistema de presurización

Volar a gran altura sin sistema de oxígeno
A medida que se empieza a ascender en un avión sin presurizar, la cantidad de oxígeno que llega al torrente sanguíneo empieza a disminuir. Pero la disminución no es lineal: a medida que subes, la presión atmosférica disminuye de forma exponencial. Sólo tienes que mirar el siguiente gráfico, que traza tu tiempo de consciencia útil a diferentes altitudes (el tiempo máximo que tienes para tomar decisiones racionales que te salven la vida y llevarlas a cabo a una altitud determinada sin oxígeno suplementario).

Probablemente conozcas las reglas del oxígeno de memoria. Como miembro de la tripulación, debe utilizar oxígeno suplementario cuando esté por encima de los 12.500 pies MSL de altitud de presión de cabina durante más de 30 minutos, y siempre que esté por encima de los 14.000 pies MSL. Por encima de los 15.000 pies MSL, tiene que proporcionárselo a sus pasajeros – y muchos abogados de aviación le sugerirían que les obligara a utilizarlo.

Pero las normas de la FAA no son siempre un seguro. Dependiendo de su edad, salud y muchos otros factores, la hipoxia puede empezar a aparecer a altitudes tan bajas como 10.000 pies.

Descompresión lenta, rápida o explosiva
Si vuela en un avión presurizado, debe estar preparado para una descompresión. Hay tres tipos de descompresiones en los aviones:

• Lenta – más de 10 segundos
• Rápida – de 1 a 10 segundos
• Explosiva – menos de 1 segundo

Las descompresiones pueden ser increíblemente peligrosas. Con las descompresiones lentas, es posible que ni siquiera te des cuenta de que está ocurriendo hasta que empieces a tener hipoxia. Y con las descompresiones rápidas y explosivas, su tiempo de conciencia útil se reduce a la mitad o menos, lo que significa que su tiempo de reacción para poner oxígeno suplementario puede ser cuestión de segundos.

No utilizar correctamente un sistema de presurización
Por último, la tercera situación en la que corre el riesgo de sufrir hipoxia es no utilizar correctamente el sistema de presurización de su avión. ¿Cómo ocurre esto? Normalmente, olvidando encenderlo o estableciendo una altitud de cabina incorrecta.

¿Cómo puede saber si se está poniendo hipóxico?

Hay muchos síntomas de hipoxia y, por desgracia, cada persona reacciona de forma diferente. Estos son algunos de los síntomas más comunes:

• Euforia – sensación de despreocupación
• Cianosis – uñas y labios azules
• Deterioro visual – perder la visión de los colores
• Dolor de cabeza
• Deterioro de la capacidad de juicio
• Somnolencia

Una de las cosas más peligrosas de la hipoxia es el hecho de que está afectando a tu capacidad de juicio antes de que te des cuenta. Añada el hecho de que el primer síntoma de muchas personas es una sensación de euforia -esa sensación de despreocupación de que todo está bien- y tendrá una receta para el desastre.

¿Qué debe hacer si cree que hay un problema?

Entonces, ¿qué debe hacer si cree que se está poniendo hipóxico? Si tiene un sistema de oxígeno suplementario a bordo, póngalo inmediatamente, luego, baje a menos de 10.000 pies tan rápido como sea posible.

Después de ponerse el oxígeno, solicite una altitud inferior a 10.000 pies al ATC. Si no pueden darle esa altitud, declare una emergencia y comience a descender. Recuerda que sólo tienes unos preciosos minutos, o en algunos casos, segundos, para tomar las decisiones que te salvarán la vida.