¿Qué es la diabetes tipo 1?

Con la Dra. Ilana Halperin y la Dra. Elena Christofides

Saber que usted o su hijo tienen diabetes tipo 1 significa tomar un papel activo en la salud 24/7. Por suerte, hay más formas discretas de hacer un seguimiento del azúcar en sangre y de administrar la insulina que nunca. Desde la monitorización de la glucosa hasta la planificación de las comidas, estamos aquí para ofrecerle respuestas claras a todas sus preguntas urgentes.

Definición | Síntomas | Diagnóstico | Tratamientos | Complicaciones
Datos rápidos | Preguntas frecuentes | Apoyo

¿Qué es la diabetes tipo 1?

La diabetes de tipo 1, a veces llamada diabetes juvenil o diabetes mellitus de tipo 1, es una enfermedad crónica autoinmune en la que el páncreas produce poca o ninguna insulina, la hormona crucial que ayuda a convertir la glucosa del torrente sanguíneo en combustible.

Después de digerir una comida, nuestro cuerpo toma los carbohidratos de los alimentos y los convierte en glucosa, que viaja por el torrente sanguíneo hasta nuestras células. Nuestras células utilizan esta glucosa como combustible para impulsar todo lo que hacen.

La insulina funciona como una llave para la glucosa, abriendo las células para que la glucosa pueda entrar. Sin la insulina, nuestras células no pueden funcionar, porque la glucosa permanece bloqueada. Como resultado, la glucosa de los alimentos se acumula en el torrente sanguíneo. El exceso de glucosa acumulada provoca un aumento del azúcar en la sangre, lo que hace que se desarrollen los síntomas.

¿Qué frecuencia tiene la diabetes de tipo 1?

Bueno, es mucho menos frecuente que la de tipo 2. Según la Asociación Americana de la Diabetes, 1,6 millones de estadounidenses tienen diabetes de tipo 1, incluidos 187.000 niños y adolescentes. La diabetes de tipo 1 representa entre el 5 y el 10% del total de casos de diabetes en Estados Unidos, mientras que la diabetes de tipo 2 abarca el otro 90 a 95%.

La diabetes de tipo 1 suele diagnosticarse antes de los 40 años, aunque ocasionalmente se ha diagnosticado a personas más tarde después de que una enfermedad provoque una respuesta inmunitaria que la desencadene. En Estados Unidos, la mayoría de los diagnósticos de diabetes de tipo 1 se producen en niños de entre 4 y 14 años.

¿Cuál es la diferencia entre la diabetes de tipo 1 y la de tipo 2?

Piensa en la insulina como una llave que abre tus células, dice la doctora Ilana Halperin, profesora adjunta de medicina en la Universidad de Toronto. En la diabetes de tipo 1, simplemente no hay llave. «Hay una ausencia total de insulina procedente de las células del páncreas», dice. Esencialmente, el organismo destruye las células del páncreas encargadas de fabricar la insulina.

En la diabetes de tipo 2, se tiene una llave oxidada que no puede abrir también la cerradura. En esta forma, la persona desarrolla una resistencia a la insulina, de modo que ésta no actúa correctamente en su organismo.

¿Es la diabetes de tipo 1 genética?

Si un miembro de la familia tiene diabetes de tipo 1, los demás parientes tienen una mayor probabilidad de desarrollar la enfermedad. Un estudio de más de 1.400 niños con diabetes tipo 1 mostró que el 12% tenía un pariente de primer grado que también tenía el tipo 1, es decir, un padre o un hermano.

El mismo estudio también mostró que los niños con diabetes tipo 1 tenían una probabilidad ligeramente mayor de tener un padre diagnosticado con el tipo 1 que una madre, un hermano o una hermana. En algunos casos, los familiares de las personas con diabetes tipo 1 también tienen antecedentes de afecciones autoinmunes como la enfermedad celíaca o el lupus.

La diabetes tipo 2 está causada por el estilo de vida y otros factores, mientras que la tipo 1 es genética o se adquiere tras la aparición de una enfermedad.

¿Qué causa la diabetes tipo 1?

Las causas de la diabetes tipo 1 pueden ser cualquier tipo de enfermedad, incluido el resfriado común. Dicho esto, aquí están las causas más comunes:

• Infección viral. Los investigadores creen que la diabetes tipo 1 puede ser desencadenada por un virus, como la gripe o el resfriado común. Con frecuencia, la diabetes de tipo 1 aparece en las semanas siguientes a una infección vírica, como las paperas, la rubéola, el citomegalovirus, el sarampión, la gripe, la encefalitis, la poliomielitis o el Epstein-Barr.
• Lesión o extirpación del páncreas. En muy raras ocasiones, la diabetes de tipo 1 puede desencadenarse por una lesión o un traumatismo del páncreas. Siempre que se extirpa quirúrgicamente el páncreas, el organismo pierde también la capacidad de producir insulina, lo que provoca entonces la diabetes tipo

Estas son algunas de las causas comunes de la diabetes tipo 1.

¿Es la diabetes tipo 1 una enfermedad autoinmune?

Cuando la diabetes tipo 1 es desencadenada por un virus, alguien predispuesto a las condiciones autoinmunes puede desarrollar una respuesta autoinmune. Esto significa que el sistema inmunitario de su cuerpo comenzará a atacar a sus propias células. En la diabetes de tipo 1, el cuerpo ataca a las células beta del páncreas, que son las encargadas de producir insulina.

¿Cuáles son los signos y síntomas de la diabetes de tipo 1?

«Los síntomas más comunes de la diabetes de tipo 1 son la sed excesiva, el aumento de la micción y la pérdida de peso sin proponérselo», afirma la doctora Elena Christofides, especialista en diabetes y metabolismo, aunque la pérdida de peso inexplicable es más frecuente en la diabetes de tipo 1 en los niños que en los adultos.

Síntomas comunes de la diabetes tipo 1 no tratada

• Sed excesiva
• Aumento de la micción
• Pérdida de peso inexplicable
• Dolor de cabeza
• Deshidratación
• Irritabilidad
• Cambios de humor
• Aumento del apetito
• Fatiga
• Interrupción de los ciclos menstruales y aborto (en adultos)
• Infecciones por hongos
• Despertar en mitad de la noche para orinar

Síntomas más graves de la diabetes tipo 1 no tratada

• Náuseas
• Diarrea
• Vómitos

Cuando la diabetes tipo 1 no se trata, puede provocar un fallo orgánico, un coma e incluso la muerte. Esto ocurre porque el cuerpo ya no puede convertir la glucosa en combustible y empieza a quemar grasa, lo que produce cetonas en la sangre y la orina.

Una pequeña cantidad de cetonas no es peligrosa y normalmente puede detectarse si una persona ha estado en ayunas o sigue una dieta baja en carbohidratos. Pero un exceso de cetonas puede modificar la acidez de la sangre y provocar una afección potencialmente mortal denominada cetoacidosis diabética.

Si tiene uno o más de estos síntomas, póngase en contacto con su médico.

Los síntomas de la diabetes de tipo 1 suelen ser diferentes en los niños que en los adultos, según el Dr. Christofides.

Síntomas adicionales de la diabetes de tipo 1 en bebés y niños pequeños

• Pérdida de peso
• Falta de crecimiento, una condición que implica la pérdida de peso o la incapacidad de ganar peso combinada con un retraso en el crecimiento
• Cólicos o inquietudes que no cesan
• Sueño de mala calidad que no mejora por mucho que se intente
• Mojarse en la cama, especialmente después de haber aprendido a ir al baño

Todos estos síntomas son el resultado de la hiperglucemia: demasiada glucosa circulando en nuestro torrente sanguíneo, también conocida como azúcar alta en sangre. Cualquier persona que experimente hiperglucemia, especialmente después de una enfermedad vírica, debe buscar ayuda médica inmediata.

¿Cómo se diagnostica la diabetes de tipo 1?

Debido a que los síntomas pueden desarrollarse rápidamente, el diagnóstico de la diabetes de tipo 1 suele realizarlo un pediatra o un médico de urgencias. Los pediatras pueden comprobar los niveles de glucosa de un niño si hay una pérdida de peso inexplicable o una enuresis repentina. También se suelen realizar pruebas de glucosa cuando una persona con síntomas de diabetes tipo 1 llega al hospital.

Los médicos también pueden diagnosticar la diabetes tipo 1 realizando varias pruebas para comprobar los niveles de azúcar en sangre. La principal prueba de detección de la diabetes de tipo 1 es la prueba aleatoria de azúcar en sangre, que indica a los médicos la cantidad de glucosa que circula en la sangre de una persona en un momento determinado. Un nivel de azúcar en sangre de 200 miligramos por decilitro sugiere la existencia de diabetes.

La prueba secundaria es una prueba de hemoglobina glicosilada, o prueba A1C. Esta prueba mide la cantidad media de glucosa en el torrente sanguíneo de una persona durante los últimos 90 días en forma de porcentaje.

Un nivel normal de A1C está entre el 5 y el 5,5%, mientras que todo lo que sea superior al 5,7% indica diabetes. Cuando la diabetes está controlada, los niveles de A1C de una persona serán bajos.

«Es una prueba útil porque no se quiere reaccionar de forma exagerada», dice el Dr. Christofides. «Si alguien tiene hiperglucemia durante una semana o un par de días, su A1C no va a subir. Esto nos da un buen reflejo de cuál ha sido el nivel de glucosa de los últimos tres meses.»

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