¿Qué es la adrenalina?

En este artículo:
Definición | Causas | Síntomas | Tratamientos | Datos rápidos | Preguntas frecuentes

Voces destacadas:
Elena Christofides MD, Zlatin Ivanov MD, y Brittany Johnson LMHC

¿Qué es la adrenalina?

Imagínate esto: estás conduciendo por una carretera rural, cantando junto a tu canción favorita, el aire fresco corriendo por tu pelo, cuando de la nada aparece un alce en una curva de la carretera. Antes de que te des cuenta, das un volantazo para esquivarlo y pones el freno. Respiras fuerte y rápido, tu corazón late con fuerza, tus piernas tiemblan, tu cuerpo suda, pero tu boca está seca.

¿Cómo ha pasado tu cuerpo, en segundos, de estar relajado en el asiento del conductor a estar en modo de lucha o huida? Tienes que agradecérselo a la adrenalina.

La adrenalina es una hormona que prepara a tu sistema nervioso simpático para luchar o huir, y tu cuerpo la produce en respuesta a un factor de estrés o una amenaza. Es algo asombroso que corre por tu sistema cuando te enfrentas a un peligro: se sabe que la gente levanta coches de los niños y corre más rápido que nunca debido a la adrenalina. Aumenta el flujo de sangre a los músculos, liberando azúcar en el torrente sanguíneo, junto con una cascada de otros efectos que hacen que su cuerpo esté alerta y sea más capaz de luchar contra un atacante o huir de una inundación.

Pero también puede tener demasiada adrenalina debido a factores de estrés no físicos, como el tráfico, las preocupaciones financieras, las reuniones frustrantes o los problemas de relación. Los cambios físicos que provoca en su cuerpo pueden llegar a ser problemáticos e incómodos, creando problemas con la digestión, la regulación hormonal, el sueño y mucho más.

¿Qué provoca un pico de adrenalina?

1. Usted percibe una amenaza o peligro
2. Su hipotálamo, parte del sistema límbico en la base del cerebro, activa el sistema nervioso simpático, también conocido como estado de huida o lucha
3. El cerebro ordena a las glándulas suprarrenales que produzcan adrenalina
4. La adrenalina se libera por todo el torrente sanguíneo

Además de las amenazas reales y las situaciones de peligro, las personas con ciertos problemas de salud mental pueden experimentar descargas de adrenalina como parte de su condición. Las personas con trastorno de estrés postraumático (TEPT) pueden experimentar descargas de adrenalina debido a recuerdos o pensamientos sobre el trauma. Las personas con trastornos de pánico, como la agorafobia o el trastorno de ansiedad social, pueden experimentar un subidón de adrenalina cuando se enfrentan a una situación que temen, o a otras fobias específicas. A algunas personas les encanta la emoción que sienten cuando se libera la adrenalina y disfrutan con la aceleración del corazón, la dilatación de las pupilas y el sudor excitado.

Las actividades que pueden provocar la sensación de una descarga de adrenalina pueden incluir:

• El paracaidismo, la tirolina, y otros deportes extremos
• Playas rusas y tipos de entretenimiento similares
• Ver una película o programa de televisión de miedo
• Hacer un examen
• Hablar en público hablar
• Hablar con alguien que te gusta o admiras

Estas son algunas de las cosas que pueden causar un pico de adrenalina.

¿Qué signos y síntomas provoca la adrenalina en el cuerpo?

La adrenalina conlleva muchas sensaciones físicas características. Los síntomas de una descarga de adrenalina pueden incluir:

• Sensación de «palpitaciones» en el corazón
• Ritmo cardíaco acelerado
• Respiración rápida o hiperventilación
• Respiración superficial
• Aumento de la sudoración
• Aumento de la capacidad para correr y levantar objetos pesados
• Pupilas dilatadas-por lo que las cosas pueden parecer muy brillantes, o un poco irreales; algunas personas experimentan sensibilidad a la luz cuando están ansiosas
• Se sienten temblorosas o nerviosas
• Temblores o sacudidas en brazos, piernas y manos
• Mareos

¿Qué problemas se asocian a la adrenalina?

La adrenalina es una parte importante y saludable de la fisiología normal. Su cuerpo ha desarrollado su sistema suprarrenal durante millones de años para ayudarle a sobrevivir al peligro. Sin embargo, a veces el estrés psicológico, las preocupaciones emocionales y los trastornos de ansiedad pueden desencadenar la liberación de adrenalina cuando no es necesaria.

La exposición constante y prolongada a la adrenalina y a otras hormonas del estrés puede afectar a su cuerpo de diferentes maneras.

La sobreexposición a la adrenalina puede causar:

• Problemas digestivos
• Enfermedades cardiovasculares
• Aumento de peso
• Problemas metabólicos
• Dolores de cabeza
• Presión arterial alta

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• Deterioro de la memoria y la concentración
• Trastornos del sueño
• Ansiedad
• Depresión

¿Qué síntomas provoca tener demasiada adrenalina?

• Pérdida de peso
• Palpitaciones
• Latidos cardíacos rápidos
• Sudoración excesiva
• Presión arterial alta
• Ansiedad

Además del estrés crónico, que puede exponer a su cuerpo a demasiada adrenalina, un tumor suprarrenal podría ser el culpable de tener un exceso de adrenalina. Otra causa de la sobreproducción de adrenalina es la apnea obstructiva del sueño no tratada, ya que como las personas se esfuerzan por respirar mientras duermen, el cuerpo percibe la falta de oxígeno como un peligro, lo que crea una respuesta de estrés físico.

Un exceso de adrenalina es muy raro. El noventa por ciento del precursor de la adrenalina, llamado noradrenalina, se produce en el sistema nervioso. Por lo tanto, aunque le extirparan las glándulas suprarrenales, podría seguir produciendo adrenalina, aunque probablemente sufriría una disminución de la respuesta al estrés y de la excitación.

La Dra. Elena Christofides explica: «La mayor parte de la adrenalina se produce en el sistema nervioso, pero esa adrenalina se queda en el lugar, no va a ninguna otra parte. La adrenalina producida en las glándulas suprarrenales es más sistémica. Si las glándulas suprarrenales fueran destruidas o extirpadas, se podría experimentar hipoglucemia, una mala respuesta al estrés y una disminución de la excitación. Las cosas probablemente se sentirían más planas»

¿Existe un tratamiento para los trastornos de la adrenalina?

El principal tratamiento para abordar un trastorno suprarrenal es tratar la causa subyacente. Si la apnea del sueño es la culpable, una máscara CPAP podría ayudar. Si se trata de un trastorno biológico, su médico puede trabajar con usted para encontrar un medicamento u otro tratamiento.

La gran mayoría de los problemas con la adrenalina provienen del estrés. La adrenalina y otras hormonas del estrés son estupendas para tenerlas a nuestra disposición cuando la situación requiere que luchemos o huyamos, pero también es importante aprender a desactivar la adrenalina, para que nuestro ritmo cardíaco y nuestra presión arterial vuelvan a la normalidad, nuestros sistemas digestivo y reproductivo vuelvan a funcionar con normalidad y podamos sentirnos relajados, presentes y concentrados.

Aunque no siempre es fácil desactivar la respuesta al estrés, especialmente cuando las circunstancias de la vida son desafiantes o cuando nos hemos acostumbrado a sentir estrés durante mucho tiempo, existen algunos tratamientos muy eficaces para ayudarle a volver a un estado relajado.

¿Cuáles son los tratamientos para los problemas con la adrenalina?

Existen varias opciones de tratamiento para el aumento de la producción de adrenalina. Echemos un vistazo más de cerca a algunas de las cosas que pueden ayudar.

Terapia

La terapia cognitivo-conductual (TCC) se considera generalmente como el tipo de terapia más eficaz para la mayoría de los trastornos de ansiedad. La TCC suele implicar la identificación de situaciones, pensamientos y personas desencadenantes, y luego el aprendizaje y la práctica de habilidades de afrontamiento saludables. Los terapeutas ofrecen técnicas y reencuadres cognitivos para afrontar el estrés sin entrar en el modo de lucha o huida.

Según Brittany Johnson LMHC, «cualquier tipo de intervención de atención plena, como la respiración profunda, el yoga y la meditación guiada para mantener el estrés y la adrenalina bajo control puede ser muy útil». El movimiento ocular de desensibilización y reprocesamiento (EMDR) también puede ayudar. Funciona identificando las creencias negativas que tienes sobre ti mismo o sobre el mundo, y ayudándote a crear creencias positivas o alternativas que sean más potentes y menos aterradoras o negativas». En la EMDR, se aprende a utilizar recursos internos como las habilidades de resolución de problemas, la autoconversación positiva, las afirmaciones relajantes y tranquilizadoras, y el reprocesamiento de traumas pasados para reducir los niveles generales de estrés y ansiedad.

El Dr. Ivanov afirma que «la mayoría de las personas hoy en día están sometidas a un estrés crónico. Los medicamentos pueden ayudar, pero el uso de diferentes técnicas conductuales para la reducción del estrés y la ansiedad junto con la medicación es más eficaz que depender sólo de la medicación. Algunas personas se sienten mucho mejor cuando hacen ejercicio dos veces al día durante quince minutos, mientras que a otras les funcionan diversas técnicas de meditación para equilibrar las emociones; las distintas estrategias funcionan de manera diferente para cada uno de nosotros».

«Cualquier tipo de pasatiempo en el que se pueda sublimar la tensión y la ansiedad adicionales ayudará. Sin embargo, para muchas personas que acuden a nosotros, la ansiedad se está apoderando de sus vidas. Para ellos, la medicación puede ayudar a desatascar el botón que se ha atascado en la preocupación y la ansiedad. En general, tener tanto un terapeuta como un psiquiatra funciona mejor que tener uno solo»

¿Qué medicamentos son eficaces para reducir la adrenalina o bloquear sus efectos en el cuerpo?

• Los betabloqueantes ayudan a los síntomas del estrés impidiendo que la adrenalina haga contacto con los receptores beta del corazón. Así se evita la sensación de latido del corazón y el aumento de la frecuencia cardíaca que muchos asocian con la adrenalina y el miedo. Los betabloqueantes también pueden relajar los vasos sanguíneos, reduciendo la presión arterial, lo que los convierte en un tratamiento de primera línea para personas con presión arterial alta y otros problemas cardiovasculares. Los betabloqueantes actúan a corto plazo y pueden ser útiles en una situación concreta que le ponga nervioso, como una actuación pública, un vuelo en avión o una visita al dentista. Pueden tardar una o dos horas en alcanzar su efecto completo, que dura entre doce y veinticuatro horas. Los betabloqueantes más recetados son el atenolol, el propranolol y el metoprolol.
• Las benzodiacepinas son otro medicamento de acción rápida a corto plazo. Actúan sobre los neurotransmisores para relajar los músculos y calmar la mente, y se utilizan principalmente para tratar los trastornos de ansiedad, como el trastorno de pánico, el trastorno de ansiedad generalizada y el trastorno de ansiedad social. Aunque los betabloqueantes pueden ser útiles cuando se anticipa una experiencia estresante, las benzodiacepinas son más eficaces en el momento álgido de un ataque de ansiedad o pánico. El Dr. Ivanov dice: «Si se experimenta dificultad para respirar, temblores o mareos a causa de ataques de pánico que surgen de repente, las benzodiacepinas pueden aliviar los síntomas rápidamente al desactivar inmediatamente la adrenalina extra en la sangre.» El alprazolam, el clonazepam, el lorazepam y el diazepam son benzodiacepinas que se recetan con regularidad.
• La buspirona se utiliza para tratar tanto la ansiedad de corta duración como los trastornos de ansiedad crónicos (de larga duración). Actúa sobre los neurotransmisores para regular el estado de ánimo y puede ayudar a aliviar la preocupación, la irritabilidad, el nerviosismo, las palpitaciones y otros síntomas de ansiedad, y puede tardar hasta varias semanas en ser totalmente eficaz.
• Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) disminuyen la ansiedad y regulan el estado de ánimo al aumentar los niveles disponibles de serotonina en el cerebro. La serotonina es el neurotransmisor que nos hace sentir bien, y si no hay suficiente cantidad flotando en nuestras sinapsis cerebrales, podemos sentir ansiedad, pánico, angustia, centrarnos en buscar amenazas y peligros, y quedarnos atrapados en pensamientos negativos. Los ISRS pueden reducir los ciclos de adrenalina al disminuir el estrés y la ansiedad en general, lo que hace menos probable que uno entre en pánico y desencadene la respuesta de lucha o huida. Los ISRS pueden funcionar para algunos en unos pocos días. Para otros, pueden tardar de cuatro a seis semanas en alcanzar su plena eficacia. Por ello, muchos médicos prescriben una medicación para la ansiedad más corta y de acción más rápida junto con un ISRS para empezar, de modo que los pacientes puedan aumentar lentamente la dosis efectiva, al tiempo que obtienen un alivio inmediato de la adrenalina, el estrés, la ansiedad y el pánico. El escitalopram, la fluoxetina, la paroxetina y la sertralina son ISRS que se recetan con regularidad.
• Tricíclicos. Al igual que los ISRS, los tricíclicos actúan sobre los neurotransmisores para estabilizar el estado de ánimo y disminuir la ansiedad y la depresión. Los tricíclicos actúan aumentando la disponibilidad de serotonina y norepinefrina en las sinapsis del cerebro. La clomipramina y la imipramina son tricíclicos utilizados para tratar la ansiedad.
• Los IMAO o inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO) se utilizan para tratar el trastorno de pánico y la fobia social. Actúan aumentando el número de neurotransmisores que regulan el estado de ánimo. La isocarboxazida, la fenelzina, la selegilina y la tranilcipromina son inhibidores de la monoaminooxidasa aprobados por la FDA para el tratamiento de la depresión, pero que también se utilizan para el tratamiento de la ansiedad.

¿Qué cambios en el estilo de vida pueden ayudar a prevenir los picos de adrenalina?

El Dr. Christofides dice: «La adrenalina es sensible al ritmo circadiano. Puedes prevenir el estrés suprarrenal haciendo ejercicio, comiendo, durmiendo y trabajando a la hora correcta del día. Intente comer la comida más abundante y hacer ejercicio a primera hora del día. Esto le permite tener un pico adecuado de la glándula suprarrenal cuando más necesita la energía, y suficiente tiempo, hasta seis horas después del pico, para que sus glándulas suprarrenales lleguen a su punto más bajo antes de acostarse»

• Identifique sus desencadenantes. No siempre puede eliminar o evitar las cosas estresantes en su vida, pero puede aprender las cosas que desencadenan su estrés e incorporar formas saludables de hacerles frente. Piense en formas de anticiparse al impacto que los factores de estrés pueden tener en usted, y en lo que puede hacer para cuidarse física y emocionalmente como preparación.
• Medite. Una práctica regular de meditación, incluso sólo diez minutos dos veces al día, puede tener efectos dramáticos en los niveles de estrés y de adrenalina. Los estudios demuestran que la meditación es eficaz para reducir la presión arterial y las enfermedades cardiovasculares, ralentizar el ritmo cardíaco y mejorar el funcionamiento del sistema inmunitario y digestivo. Todo ello se debe a los efectos relajantes de la meditación en el cuerpo, que lo hace pasar de un estado de estrés, o de activación del sistema nervioso simpático de lucha o huida (léase: adrenalina), a uno de relajación, o de activación del sistema nervioso parasimpático, disminuyendo las cantidades de hormonas del estrés como la adrenalina y el cortisol.
• Ejercicio. El ejercicio ayuda a reducir el estrés, a disminuir la frecuencia cardíaca y respiratoria, y a liberar los neurotransmisores del bienestar llamados endorfinas, que tienen un efecto positivo en el estado de ánimo e inducen la relajación. Incluso un simple paseo de diez minutos varias veces al día puede ser suficiente para aprovechar los beneficios del movimiento físico para reducir los niveles de estrés y ansiedad que pueden desencadenar la liberación de adrenalina no deseada.
• Lleve una dieta saludable. Llevar una dieta con muchas verduras frescas, frutas, cereales integrales, semillas, frutos secos y proteínas magras le ayudará a mantener controlada su respuesta al estrés. Cuando el nivel de azúcar en la sangre es estable, y su cuerpo tiene los nutrientes que necesita, su sistema nervioso puede funcionar de forma más fluida y eficiente, ayudándole a mantener la calma, y a desescalar la respuesta al estrés cuando ésta se produce. También puede trabajar con un médico, naturópata, nutricionista u otro proveedor de atención médica complementaria para tomar suplementos de vitaminas, minerales y hierbas para ayudar a apoyar su salud suprarrenal y la respuesta al estrés.
• Duerma lo suficiente. El sueño es el momento en que su cuerpo puede liberarse de las exigencias del día y centrarse en la reparación y el rejuvenecimiento. Cuando se duerme profundamente, el cerebro forma nuevas vías, codifica los recuerdos y «despoja» el exceso de información. Los estudios demuestran que un sueño regular de calidad mejora la concentración, el aprendizaje, la memoria, el estado de ánimo, el juicio, la toma de decisiones, la salud hormonal y ayuda a hacer frente al estrés para mantener controlada la producción de adrenalina. Aparte de la gestión del estrés, se ha demostrado que dormir lo suficiente es esencial para mantener niveles saludables de presión arterial, peso, funcionamiento del sistema inmunitario y salud cardiovascular y mental. Así pues, ¡dé prioridad a sus ocho o diez horas!
• Mantenga un sistema de apoyo sólido. Se aconseja a las personas con afecciones endocrinas que tengan un sistema de apoyo sólido que les ayude con las tareas físicas relacionadas con su enfermedad, así como con el apoyo emocional. Johnson aconseja: «Entrevístese con las personas de su vida y vea si pueden ser una buena opción. La familia, los amigos, los colegas, los compañeros de gimnasio, los grupos religiosos, los centros comunitarios, las clases de yoga u otros ámbitos de su vida son grandes posibilidades para ampliar su círculo de apoyo».

¿Qué es la insuficiencia suprarrenal?

La afección conocida como insuficiencia suprarrenal (IA) no describe realmente una falta de adrenalina, sino una falta de cortisol, la hormona del estrés que regula la presión arterial, el azúcar en sangre y el tono del músculo cardíaco. Los síntomas de la IA incluyen deshidratación, pérdida de peso, fatiga, mareos, presión arterial baja, dolor de estómago, náuseas, vómitos o diarrea.

¿Qué causa la insuficiencia suprarrenal?

Más de 60 factores diferentes pueden causar IA, incluyendo:

• enfermedades autoinmunes
• infecciones
• mutaciones genéticas
• esteroides

Otros trastornos de la glándula suprarrenal afectan al cortisol pero no a la adrenalina. Con el síndrome de Cushing, por ejemplo, hay demasiado cortisol, pero con la enfermedad de Addison, hay demasiado poco.

¿Es real la fatiga suprarrenal?

La fatiga suprarrenal ha sido un término controvertido para una constelación de síntomas como la fatiga, el insomnio, los antojos de sal y azúcar, y otros síntomas típicos del agotamiento. La teoría dice que la exposición prolongada al estrés agota las glándulas suprarrenales, que no pueden seguir produciendo las hormonas del estrés adecuadas (sobre todo cortisol), por lo que las personas no reciben el impulso de energía que normalmente recibirían cuando están bajo presión o estrés.

La mayoría de los estudios científicos no pueden encontrar pruebas de que estos síntomas sean causados por una deficiencia o fatiga de las glándulas suprarrenales. La mayoría de los médicos tampoco lo diagnostican como una afección.

Más científicamente fundada es la insuficiencia suprarrenal, descrita anteriormente, que está causada por un daño en las glándulas suprarrenales, diagnosticable mediante un análisis de sangre y tratada con medicamentos. En cualquier caso, tanto la fatiga suprarrenal como la insuficiencia suprarrenal están relacionadas con la producción y liberación por parte del cuerpo de la hormona del estrés cortisol, a diferencia de la adrenalina.

¿Para qué se utiliza la adrenalina farmacológicamente?

Uno de los usos farmacológicos más importantes de la adrenalina es el tratamiento de la anafilaxia, una reacción alérgica grave y potencialmente mortal caracterizada por:

• Urticaria
• Hinchazón facial
• Constricción de las vías respiratorias
• Presión arterial baja
• Náuseas y vómitos

La adrenalina se administra para revertir la anafilaxia reduciendo la hinchazón de la cara y las vías respiratorias y aumentando la presión arterial. Así que, aunque los efectos vaso-constrictores y cardíacos de la adrenalina pueden torturarte cuando intentas dar un discurso frente a una gran multitud, seguro que son útiles si estás experimentando una reacción anafiláctica.

La adrenalina también se utiliza médicamente:

• Como anestésico local
• Para reducir la posibilidad de hemorragia
• Como ayuda durante la reanimación cardiopulmonar (RCP) cuando se intenta que los músculos del corazón se contraigan.

Aunque la adrenalina puede ser un medicamento que salva vidas, su uso puede suponer un riesgo para quienes toman antidepresivos tricíclicos, inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO) y betabloqueantes, pacientes de edad avanzada y aquellos con hipertensión arterial, arteriopatías y antecedentes de cardiopatía isquémica.

FAQ: Preguntas frecuentes

¿Qué otras hormonas se liberan durante el estrés?

El cortisol, la principal hormona del estrés, también es producido por las glándulas suprarrenales. Aumenta el azúcar (glucosa) en el torrente sanguíneo, potencia el uso de esa glucosa por parte del cerebro y aumenta la disponibilidad de sustancias que reparan los tejidos. El cortisol también frena funciones que no serían esenciales o perjudiciales en una situación de lucha o huida. Altera las respuestas del sistema inmunitario y suprime el sistema digestivo, el sistema reproductivo y los procesos de crecimiento. Este complejo sistema de alarma natural también envía mensajes a las regiones del cerebro que controlan el estado de ánimo, la motivación y el miedo.

¿La adrenalina, la epinefrina y la epinefrina son lo mismo?

Sí. La epinefrina (a veces escrita como epinefrima) es otro nombre para la misma hormona y neurotransmisor. Por lo tanto, si su médico está hablando del efecto de la epinefrina en el corazón, los efectos de la epinefrina en su sistema nervioso simpático, la función de la epinefrina o su vía de epinefrina – todo es adrenalina.

¿Qué es el adrenocromo?

El adrenocromo es un compuesto orgánico que se produce cuando la adrenalina se oxida en el cuerpo. Ha sido objeto de muchas afirmaciones infundadas y teorías de conspiración de noticias falsas sobre redes de drogas de vampiros de élite en Internet. En realidad, se han realizado muy pocos estudios o investigaciones sobre esta sustancia inocua y natural, que no ha sido de gran interés para los investigadores o los médicos desde la década de 1970, cuando se consideró brevemente que tenía una posible conexión con la esquizofrenia.

¿Cuándo debo consultar a un médico si tengo problemas con la adrenalina?

A corto plazo, una descarga de adrenalina no tiene un impacto significativo en la salud. Pero con el tiempo, los niveles crónicamente altos de adrenalina en su cuerpo pueden causar verdaderos problemas de salud. Si te sientes perpetuamente estresado, en alerta máxima, ansioso o con pánico, es una buena idea pedir una cita con tu médico, que puede evaluar lo que podría estar causando tu angustia, remitirte a un terapeuta o psiquiatra y descartar cualquier otra condición subyacente.

Hechos rápidos sobre la adrenalina

• Aumenta el ritmo cardíaco, el flujo sanguíneo y el estado de alerta
• Disminuye la sensibilidad al dolor
• Dilata las pupilas para mejorar la visión
• Los efectos rápidos duran de unos minutos a una hora

Ver fuentes