En esta página explicamos qué tipos de cáncer están asociados al VPH, cómo actúa el VPH para causar cáncer y cuántos de estos cánceres se producen en los Estados Unidos y el Reino Unido cada año. También hablamos de las medidas que puede tomar para protegerse a sí mismo y a sus seres queridos del cáncer asociado al VPH. Por último, ofrecemos una línea de tiempo sobre el VPH y el cáncer para mostrarle lo lejos que hemos llegado y lo lejos que nos queda por llegar.

¿Qué es el VPH?

VPH son las siglas del virus del papiloma humano (VPH). Es la enfermedad de transmisión sexual más común en Estados Unidos, con unos 80 millones de personas infectadas en la actualidad, y casi todas las personas se infectan en algún momento de su vida.

¿Qué tipos de cáncer provoca el VPH?

La infección por el VPH causa el 5% de todos los cánceres del mundo. Mucha gente conoce la relación entre el VPH y el cáncer de cuello de útero, pero ¿sabía que el VPH también causa al menos otros cinco tipos de cáncer?

La mayoría de los cánceres asociados al VPH están relacionados con sólo dos tipos de VPH: los tipos 16 y 18. Se han identificado unos 16 tipos de alto riesgo, y hay más de 100 tipos diferentes de VPH en total. 40 cepas de VPH se transmiten por vía sexual. El término «de alto riesgo» significa que estos tipos de VPH tienen más probabilidades que otros de causar cáncer.

Tanto las infecciones por VPH de bajo riesgo como las de alto riesgo pueden desaparecer por sí solas sin causar ningún daño al organismo. Los síntomas son cambios anormales en las células y suelen ser muy leves. Suelen desaparecer incluso si no se tratan. El sistema inmunitario suele ser capaz de atacar el virus antes de que tenga la oportunidad de causar una infección a largo plazo. De hecho, las personas pueden desconocer totalmente que han tenido síntomas o el VPH.

Sin embargo, algunas infecciones por VPH de alto riesgo pueden permanecer en el organismo durante años. Estas infecciones más duraderas pueden dar lugar a cambios más graves en las células que pueden progresar hasta convertirse en cáncer si no se detectan y tratan. Consulte nuestra página de información sobre el precáncer anal para obtener más detalles sobre los distintos tipos de precáncer anal específicamente.

¿Qué tipos de cáncer están asociados al VPH?

El VPH causa la mayoría de los cánceres anales (91%), de cuello de útero (91%), de orofaringe (70%), de vagina (75%) y de vulva (69%), así como algunos cánceres de pene (63%). Los estudios también han encontrado ADN del VPH en tumores de la cavidad oral y la laringe. Estudios emergentes también han encontrado ADN del VPH en tumores de pulmón.

Los cánceres relacionados con el VPH están aumentando en general. El Instituto Nacional del Cáncer (NCI) informa de que la incidencia (nuevos casos) de los cánceres anales y orofaríngeos está aumentando. Se estima que en 2020 habrá más diagnósticos de cáncer orofaríngeo asociado al VPH que de cáncer de cuello uterino en países de altos ingresos como EE.UU. y el Reino Unido.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), cada año en EE.UU. se diagnostican 4$.000 personas con un cáncer causado por el VPH.

Un estudio de 2015 dio las siguientes estimaciones de cáncer asociado al VPH basadas en una revisión de los Registros de Cáncer de Estados Unidos de 2008 a 2010:

En Estados Unidos:

  • El cáncer anal asociado al VPH afecta a unas 5.900 mujeres y 2.690 hombres cada año.
  • El cáncer más común atribuido al VPH en las mujeres estadounidenses es el cáncer de cuello uterino, con 10.900 casos atribuibles al VPH diagnosticados cada año.
  • El cáncer más común atribuido al VPH en los hombres es el cáncer orofaríngeo, con aproximadamente 13.500 casos atribuibles al VPH diagnosticados en hombres y mujeres cada año. El cáncer orofaríngeo se denomina a veces cáncer de cabeza y cuello. Algunos cánceres de la cavidad oral y la laringe también pueden estar relacionados con el VPH.
  • El cáncer de pene asociado al VPH afecta a unos 800 hombres cada año.
  • Se diagnostican unos 600 casos de cáncer de vagina asociados al VPH cada año.
  • Hay 2.800 diagnósticos de cáncer de vulva asociados al VPH cada año.

Nótese que estas cifras no reflejan el número total de estos cánceres específicos diagnosticados cada año, simplemente los relacionados con el VPH. En las últimas décadas, los científicos han descubierto que hay más cánceres en estos lugares relacionados con el VPH.

En el Reino Unido, se diagnosticó el siguiente número de casos de cáncer asociados al VPH cada año entre 2014 y 2016:

    • 1.310 hombres y mujeres fueron diagnosticados de cáncer anal asociado al VPH.
    • 3.160 mujeres fueron diagnosticadas de cáncer de cuello uterino asociado al VPH.
    • 9.556 hombres y mujeres fueron diagnosticados de cáncer de cabeza y cuello asociado al VPH.
    • 401 hombres fueron diagnosticados de cáncer de pene asociado al VPH.
    • 189 mujeres fueron diagnosticadas de cáncer de vagina asociado al VPH.
    • 909 mujeres fueron diagnosticadas de cáncer de vulva asociado al VPH.

¿Cómo causan cáncer los tipos de VPH de alto riesgo?

Todos los tipos de VPH infectan las células epiteliales escamosas, que son las células que recubren la piel y las mucosas. Una vez producida la infección, el virus es capaz de entrar en la célula y fabricar proteínas. Dos de las proteínas fabricadas por los tipos de alto riesgo interfieren con el funcionamiento normal de la célula que impide el crecimiento excesivo. Esta interferencia hace que la célula crezca de forma incontrolada.

En muchos casos, la célula infectada es reconocida por el sistema inmunitario del organismo, que evitará que el virus cause daños graves. Sin embargo, si el sistema inmunitario no entra en acción, las células infectadas seguirán mutando y dividiéndose, dando lugar a más células anormales. Esto puede llevar a un crecimiento aún más descontrolado.

Si el crecimiento continúa, se desarrollan lesiones (tejido dañado) que pueden acabar convirtiéndose en tumores (cáncer). Los investigadores creen que una nueva infección por VPH de alto riesgo puede tardar de 10 a 20 años o más en convertirse en cáncer.

Los tipos de VPH que causan cáncer son el 16, 18, 31, 33, 34, 35, 39, 45, 51, 52, 56, 58, 59, 66, 68 y 70. Los tipos 16 y 18 son los más comunes.

¿Cuántos cánceres en todo el mundo están relacionados con los tipos de VPH más comunes, el VPH 16 y el VPH 18?

El VPH 16 y el VPH 18 son los tipos más comunes y de mayor riesgo del virus. De todos los cánceres probablemente causados por el VPH en el mundo, los siguientes están vinculados a estos dos tipos específicos:

  • 70% de los cánceres de cuello de útero
  • 92% de los cánceres de ano
  • 89% de los cánceres de orofaringe
  • 63% de los cánceres de pene
  • 80% de los cánceres de vagina
  • 80% de los cánceres de vulva

¿Cómo se puede prevenir el VPH?

Vacunación contra el VPH

Hay tres vacunas aprobadas para proteger a las personas de las cepas de VPH de alto riesgo que causan la mayoría de los cánceres. Dos de estas vacunas están aprobadas para su uso en todos los hombres y mujeres, mientras que una está aprobada sólo para las mujeres.

Se recomienda que todos los niños y niñas de EE.UU. menores de 26 años reciban la vacuna contra el VPH. Se recomienda la vacunación rutinaria a los 11 o 12 años durante su revisión preadolescente, pero la serie de vacunación puede comenzar a partir de los 9 años.

En el Reino Unido, se ofrece la vacuna a todos los niños y niñas a los 12 y 13 años. Consulte nuestra página de Vacunación para obtener más información sobre estas vacunas y su eficacia en la lucha contra el cáncer.

Entender la transmisión del VPH – ¿Cómo se contrae el VPH?

El VPH se transmite a través del contacto piel con piel. Además de la inmunización contra las distintas cepas del virus, mantenerse a salvo de los cánceres asociados al VPH implica protegerse de la infección por este virus. Para ello, hay que evitar todo contacto manual y genital íntimo con otra persona durante toda la vida.

El VPH se transmite a través de múltiples formas de contacto sexual. El VPH se ha detectado incluso en mujeres y hombres jóvenes que declaran no haber tenido ninguna actividad sexual con penetración, lo que reafirma la importancia de la vacunación antes de cualquier forma de actividad sexual. La transmisión del VPH también es posible a través de todas las formas de sexo, incluido el sexo oral. Los estudios emergentes muestran que también puede haber una transmisión oral del VPH, pero se necesitan más estudios para demostrar si esta transmisión es posible a través de los besos.

Dado que la mayoría de las personas tendrán al menos una pareja íntima en algún momento de su vida, casi todas las personas estarán expuestas al VPH. Una persona con una sola pareja sexual puede contraer el VPH. Sin embargo, una relación sexual monógama con una pareja no infectada probablemente reducirá su probabilidad de exposición al virus. La mayoría de las personas no son conscientes de que están o han estado infectadas.

Incluso los preservativos de látex, aunque ayudan a reducir la exposición, no son 100% fiables para prevenir la infección. Las zonas de la piel que no están cubiertas por el preservativo pueden transmitir el virus a la pareja sexual.

Control y pruebas de detección del VPH

Los cánceres también pueden prevenirse con un control y seguimiento rutinarios. El único método de cribado rutinario, y el más conocido, es la citología cervical. Sin embargo, si siente o ve cambios anormales en otras partes de su región anogenital u oral, acuda a su proveedor de servicios médicos para obtener más asesoramiento.

Se recomiendan las pruebas de Papanicolaou cervical para buscar células anormales en el cuello uterino causadas por el VPH. Cualquier anomalía encontrada puede ser eliminada antes de que tenga la oportunidad de empeorar. Además de la prueba de Papanicolaou, la FDA también ha aprobado recientemente las pruebas de ADN del VPH para las mujeres mayores de 25 años. No se trata de análisis de sangre, sino que buscan el ADN del VPH en las células del cuello uterino. Pueden ayudar a determinar si una mujer tiene alguna de las cepas de alto riesgo. Su médico puede entonces recomendar un curso de acción apropiado para prevenir el cáncer.

Desgraciadamente, no existe ninguna prueba estándar de rutina o proceso de cribado para detectar el VPH en los hombres. Tampoco existen protocolos de cribado estándar para detectar el VPH en otros lugares de las mujeres que no sean el cuello uterino. Sin embargo, las personas que consideren que pueden estar en riesgo pueden consultar a sus proveedores sobre las opciones de cribado que existen pero que no se administran de forma rutinaria.

Se están realizando esfuerzos para estudiar los mejores métodos de prevención y tratamiento del precáncer en otras partes de la zona anogenital y de la cabeza y el cuello, ya que el cérvix es el único lugar en el que se realizan cribados rutinarios para detectar cambios anormales relacionados con el VPH.

Estamos ayudando a liderar el esfuerzo para establecer mejores opciones de prevención del precáncer anal para hombres y mujeres. Existen herramientas disponibles para detectar el precáncer anal, como la citología anal, la anoscopia de alta resolución y el DRE, pero aún no están incluidas en las directrices oficiales de cribado. Estamos trabajando para abogar por la ampliación de las directrices a otros lugares afectados por el VPH tan pronto como podamos para aumentar las directrices de cribado del precáncer cervical ya aprobadas. La actualización de las directrices de cribado del precáncer asociado al VPH ayudará a detectar el cáncer a tiempo en miles de personas.

Por favor, visite nuestra página sobre el precáncer anal para obtener más información sobre los métodos que se han utilizado eficazmente en el cribado del cáncer anal.

Conozca sus factores de riesgo de VPH

Es importante recordar que la infección por VPH NO significa que el diagnóstico de cáncer sea inevitable.

Sin embargo, ciertos factores de riesgo, como el tabaquismo o un sistema inmunitario comprometido, pueden aumentar la probabilidad de que una infección por VPH se convierta en cáncer. También es más probable que se le diagnostique un cáncer asociado al VPH si ya ha tenido uno. Por ejemplo, un factor de riesgo para el cáncer de vulva asociado al VPH es un diagnóstico previo de cáncer de cuello uterino asociado al VPH.

Asegúrese de comentar sus factores de riesgo con su médico, y asegúrese de que se somete a las pruebas de detección y a la atención médica oportuna y adecuada cuando sea necesario.

¿Por qué sólo ahora estamos conociendo la relación entre el VPH y el cáncer?

Los investigadores han sospechado realmente que el cáncer de cuello uterino está relacionado con un mecanismo de transmisión sexual desde el siglo XIX. Sin embargo, no descubrieron la conexión específica entre el VPH y el cáncer de cuello de útero hasta la década de 1980, cuando investigadores de Alemania encontraron el VPH en la mayoría de los tumores de cuello de útero.

Aún así, no hay mucha gente que conozca el VPH o su asociación con el cáncer. Esto se debe en parte a la falta de educación sobre este tema y a la escasa comunicación sobre el mismo al público. Es muy común que sólo se descubra el VPH después de que una persona haya recibido una prueba de Papanicolaou anormal o incluso un diagnóstico de cáncer.

Esto es algo que la Fundación del Cáncer Anal está trabajando para cambiar. Tenemos que difundir la relación entre el VPH y el cáncer para ayudar a prevenir futuras tragedias. Ahora que disponemos de una vacuna para prevenir la infección por los principales tipos de VPH causantes de cáncer, ¡podemos acabar con estos cánceres!

Línea de tiempo del VPH y el cáncer

1928:

El Dr. George Papanicolaou descubre que las células del cáncer de cuello de útero pueden detectarse con una prueba de frotis vaginal. Esto le allana el camino para producir la primera prueba de detección de cáncer de cuello uterino del mundo, ahora conocida como la prueba de «pap», que toma células del cuello uterino, no de la vagina.

1943:

La prueba de «pap» se introduce en las consultas de los médicos. Ayuda a los médicos a detectar y tratar el cáncer de cuello uterino y el precáncer antes de que pueda extenderse a otros órganos. Durante las siguientes décadas, la prueba de Papanicolaou ayuda a evitar miles de muertes en los países de ingresos altos. Desde su introducción inicial, la prueba de Papanicolaou ha dado lugar a una disminución de aproximadamente el 70% de las tasas de cáncer de cuello uterino en los Estados Unidos.

1983-1985:

Investigadores alemanes descubren que la mayoría de los precánceres y cánceres cervicales contienen el VPH. Encuentran específicamente los tipos 16 o 18 del VPH. Posteriormente se relacionan otros tipos de VPH con el cáncer de cuello de útero, pero el 16 y el 18 se consideran los más arriesgados. En la década de 1980, también se descubre la relación del VPH con los cánceres de ano, pene, vagina y vulva.

1990:

Se publican algunos de los primeros estudios que relacionan los tipos 16 y 18 del VPH con los cánceres de la región orofaríngea.

1999:

El cribado generalizado, subvencionado por Medicare, del cáncer de cuello de útero en mujeres mayores de 65 años conduce a una reducción del 19% en los diagnósticos de este cáncer desde 1990. El cribado ha permitido una mayor detección de las lesiones precancerosas, lo que conduce a un tratamiento más temprano, deteniendo el desarrollo del cáncer.

1999:

La FDA ha aprobado una prueba de ADN del VPH. Es diferente de la prueba de Papanicolaou porque busca la presencia de ADN del VPH de alto riesgo dentro del ADN de la célula utilizando una máquina específica, mientras que la prueba de Papanicolaou busca cambios anormales en la célula que pueden verse a través de un microscopio. La prueba de ADN del VPH es capaz de identificar el ADN de varios tipos de VPH de alto riesgo. La prueba del VPH puede detectar infecciones por VPH que tienen el potencial de causar anomalías celulares, a veces incluso antes de que estas anomalías sean visibles.

La prueba del VPH está actualmente aprobada para su uso en mujeres mayores de 25 años sin necesidad de una prueba de Papanicolaou simultánea, así como para mujeres de cualquier edad que hayan tenido una prueba de Papanicolaou anormal. Utilizada por sí sola, la prueba del VPH ayudará a determinar la necesidad de realizar pruebas o cribados adicionales. La prueba de ADN del VPH detecta mejor los precánceres que la prueba de Papanicolaou, pero también da más falsos positivos. En combinación, las pruebas de ADN y de Papanicolaou son excelentes herramientas para detectar el riesgo de precáncer. En 2014, la FDA aprobó que la prueba de ADN del VPH se utilizara sola para detectar precánceres y determinar la necesidad de pruebas adicionales.

2006:

La FDA aprueba Gardasil, la primera vacuna que protege contra el VPH. Esta primera versión de Gardasil previene la infección por el VPH 16 y 18, las dos cepas de alto riesgo que causan la mayoría de los cánceres anales, vaginales, vulvares, orofaríngeos, de pene y de cuello de útero. Está aprobado para su uso en mujeres y hombres de 9 a 26 años, sin embargo, en este momento sólo se recomienda de forma rutinaria para las chicas. En 2009 se recomienda de forma permisiva para los varones.

2008:

Una segunda vacuna contra el VPH 16 y 18 llamada Cervarix está aprobada para las mujeres de 9 a 25 años en el Reino Unido.

2009:

Cervarix está aprobada para las mujeres de 10 a 25 años en Estados Unidos. Gardasil también está aprobado para su uso en Estados Unidos en varones de 9 a 26 años para prevenir las verrugas genitales.

2010:

La FDA aprueba Gardasil para la prevención del cáncer anal. La Fundación del Cáncer Anal testificó ante la FDA sobre la importancia de prevenir el cáncer anal.

2011:

En Estados Unidos, Gardasil se recomienda de forma rutinaria para todos los niños -tanto niños como niñas- a la edad de 11-12 años. Esto significa que se recomienda a todos los niños en su revisión preadolescente junto con otras vacunas preadolescentes, la Tdap y la Meningocócica. La vacuna de actualización se recomienda hasta los 21 años en el caso de los chicos y hasta los 26 en el caso de las chicas que no hayan recibido ya la vacuna. Se recomienda que los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres y los hombres inmunodeprimidos también se vacunen hasta los 26 años. Durante las audiencias celebradas por los CDC, la Anal Cancer Foundation lideró una coalición de organizaciones para presentar múltiples testimonios en apoyo de la ampliación de la vacuna para proteger a todos los niños contra el VPH y los cánceres que causa. Lea esos testimonios aquí y aquí.

2012:

El Departamento de Salud del Reino Unido aprueba Gardasil y sustituye a Cervarix en el programa nacional de inmunización.

2013:

El Panel del Cáncer del Presidente publica un informe en el que insta a aumentar la aceptación de la vacuna. El panel señala que la cobertura total de las vacunas entre las adolescentes fue solo del 33,4% en 2012. Entre los chicos, la cobertura era aún peor, con solo un 6,8%. El grupo de expertos califica estas bajas tasas como «una grave amenaza para el progreso contra el cáncer»: «Al apoyar la vacunación como una prioridad sanitaria nacional y mundial urgente, el Programa Nacional del Cáncer de los Estados Unidos tiene una oportunidad sin precedentes para contribuir a prevenir millones de cánceres y otras afecciones evitables en hombres y mujeres de todo el mundo».

2014:

Comienza el estudio ANCHOR. Este estudio está diseñado para determinar si el cribado rutinario y el tratamiento de las lesiones escamosas intraepiteliales de alto grado (HSIL, por sus siglas en inglés) en hombres y mujeres VIH+ es un método eficaz para prevenir el cáncer anal. Este estudio todavía está reclutando activamente participantes. La Fundación del Cáncer Anal espera que un día la prueba de Papanicolaou anal se convierta en algo tan rutinario como la prueba de Papanicolaou cervical. El estudio ANCHOR es el primer paso hacia ese día y para salvar miles de vidas al año. Lea nuestras cartas al Instituto Nacional del Cáncer en apoyo de este estudio aquí y aquí.

También en 2014, la FDA aprobó el uso de una tercera vacuna, Gardasil 9, para su uso en mujeres de 9 a 26 años y en varones de 9 a 15 años. El «9» se añadió porque esta vacuna proporciona protección contra nueve cepas diferentes del VPH: los tipos 6, 11, 16, 18, 31, 33, 45, 52 y 58. Al igual que Gardasil, Gardasil 9 protege contra el cáncer anal, cervical, vulvar y vaginal; y los tipos 6 y 11 para proteger contra las verrugas genitales. Consulte nuestra página de vacunación para obtener más información sobre esta reciente incorporación a las opciones de protección contra el VPH. Se espera que la recomendación se amplíe para incluir a todas las chicas y chicos de hasta 26 años a finales de 2015 o 2016.