¿Qué es el ritmo circadiano?

El ritmo circadiano se refiere a los cambios físicos, mentales y de comportamiento que se producen en la mayoría de los seres vivos a lo largo de un ciclo de 24 horas, regulados principalmente por la luz o la oscuridad del entorno. Es distinto del reloj biológico, pero ambos están relacionados ya que el reloj biológico controla el ritmo circadiano y los procesos relacionados en el cuerpo.

Infografía de un ritmo circadiano convencional. Crédito de la imagen: elenabsl / .com

Ritmo circadiano natural

El ritmo circadiano se encarga de regular los periodos de sueño y vigilia a lo largo de cada día y noche. En una persona normal y sana, el ritmo baja y sube de forma natural, cambiando el nivel de somnolencia del individuo.

Las ganas de dormir derivadas del ritmo circadiano alcanzan su punto máximo entre las 2 y las 4 de la madrugada para la mayoría de las personas y vuelven a subir por la tarde entre las 13 y las 15 horas, aunque las horas exactas pueden variar para cada individuo. La fuerza de estos impulsos depende de la cantidad de sueño de los días anteriores y es más intensa cuando la persona está privada de sueño. El ritmo circadiano también da lugar a períodos de mayor alerta en otros momentos del día.

Procesos fisiológicos

El ritmo circadiano está regulado por el núcleo supraquiasmático (NSC) del hipotálamo en el cerebro. Estas células responden a las señales de luz y oscuridad del entorno a través del nervio óptico de los ojos. Los estímulos luminosos desencadenan entonces señales desde el SCN a otras partes del sistema nervioso central (SNC) para regular las hormonas, la temperatura corporal y otros mecanismos que intervienen.

Por ejemplo, cuando los ojos se exponen a una mayor intensidad de luz por la mañana, las señales del SCN para el cerebro elevan la temperatura corporal, aumentan la producción de la hormona cortisol y retrasan la liberación de la hormona melatonina.

Ritmo circadiano retrasado en los adolescentes

Se ha observado que los adolescentes tienden a tener un ritmo circadiano retrasado, con respecto a los niños y los adultos. Esto significa que los niveles de cortisol y melatonina aumentan y alcanzan un pico más tarde de lo habitual, lo que puede provocar dificultades para conciliar el sueño. En algunos casos, sobre todo cuando las rutinas matutinas son necesarias para el colegio u otras actividades, los adolescentes pueden tener dificultades para dormir lo suficiente y son más propensos a la falta de sueño.

Image Credit: kanyanat wongsa / .com

Ritmo circadiano y jet lag

Los viajes internacionales y el cambio de husos horarios pueden alterar el ritmo circadiano natural y provocar dificultades para dormir, sobre todo en los primeros días, mientras el cuerpo se adapta al nuevo entorno.

Trastornos del sueño relacionados

Los trastornos del sueño del ritmo circadiano implican una anomalía en la sincronización del estado de alerta y la somnolencia de un individuo, que puede repercutir en su funcionamiento diario. Estos trastornos incluyen:

• Trastorno de la fase del sueño retrasada (DSP): más común en adolescentes y adultos jóvenes, el DSP implica sentirse cansado y despertarse al menos dos horas más tarde de lo que se considera normal.
• Trastorno de la fase del sueño avanzada (ASP): más común en adultos de mediana edad y mayores, el ASP implica sentirse cansado y levantarse al menos dos horas antes de lo que se considera normal.
• Trastorno por desfase horario: se produce cuando un individuo cambia rápidamente de zona horaria (por ejemplo, en un viaje en avión), lo que desajusta el ritmo al entorno externo
• Trastorno por trabajo por turnos: se produce cuando el horario de trabajo de un individuo interrumpe el periodo normal de sueño, lo que puede provocar somnolencia durante el turno y cambiar los patrones de somnolencia.
• Ritmo irregular de sueño-vigilia: implica un ciclo de sueño irregular, a menudo fragmentado en varios nombres a lo largo del día y está relacionado con el insomnio y la privación del sueño
• Tipo libre: también conocido como tipo no entrenado implica un ciclo de sueño variable que se desplaza más tarde cada día, independientemente de la luz del entorno.

• https://sleepfoundation.org/sleep-topics/sleep-drive-and-your-body-clock
• https://www.nigms.nih.gov/Education/Pages/Factsheet_CircadianRhythms.aspx
• http://www.aasmnet.org/resources/factsheets/crsd.pdf
• http://my.clevelandclinic.org/services/neurological_institute/sleep-disorders-center/disorders-conditions/hic-circadian-rhythm-disorders

Más lecturas

• Todo el contenido sobre el sueño
• ¿Qué es el sueño?
• Tipos de trastornos del sueño
• Promoción del sueño profundo en los adultos mayores
• Privación del sueño – Cantidad inadecuada de sueño

Escrita por

Yolanda Smith

Yolanda se licenció en Farmacia en la Universidad de Australia del Sur y tiene experiencia trabajando tanto en Australia como en Italia. Le apasiona cómo la medicina, la dieta y el estilo de vida afectan a nuestra salud y disfruta ayudando a la gente a entenderlo. En su tiempo libre le gusta explorar el mundo y aprender sobre nuevas culturas e idiomas.

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