¿Qué es el esquisto bituminoso?

El proceso de extracción de petróleo crudo líquido del suelo es comparativamente sencillo a la extracción de esquisto bituminoso. La presión de los gases atrapados en la cámara donde se encuentra el petróleo obliga a que el crudo salga a la superficie. Una vez aliviada esta presión, comienzan las fases secundarias y terciarias, más difíciles, de la extracción de petróleo. En algunos casos, se puede bombear agua para aflojar el petróleo comprimido. A veces se introducen gases para represurizar la cámara de petróleo. Y en muchos casos, el petróleo restante simplemente se deja para futuras perforaciones con equipos más avanzados.

La obtención de petróleo crudo de la roca representa quizás el proceso más difícil de la extracción. La pizarra bituminosa debe extraerse mediante métodos de minería subterránea o de superficie. Tras la excavación, la pizarra bituminosa debe someterse a un proceso de retorta. En este caso, la roca extraída se expone al proceso de pirólisis, es decir, la aplicación de calor extremo sin presencia de oxígeno a una sustancia, lo que produce un cambio químico. Entre 650 y 700 grados Fahrenheit, el kerógeno -el combustible fósil atrapado- comienza a licuarse y a separarse de la roca. La sustancia parecida al petróleo que emerge puede refinarse hasta convertirse en un crudo sintético. Cuando el esquisto bituminoso se extrae y se retuerce en la superficie, el proceso se denomina retuerce en la superficie.

El problema es que este proceso añade dos pasos adicionales al proceso de extracción convencional en el que el petróleo líquido simplemente se bombea desde el suelo. Además de la extracción, hay que retornar y refinar el kerógeno para convertirlo en crudo sintético. La pizarra bituminosa también plantea problemas medioambientales. Se necesitan dos barriles de agua para producir un barril de líquido de pizarra bituminosa. Y sin una tecnología punta de tratamiento del agua, el vertido de agua procedente del refinado de pizarra bituminosa aumentará la salinidad del agua circundante, envenenando la zona.

También está la cuestión de las rocas. Cada barril de petróleo producido a partir de pizarra deja unas 1,2 a 1,5 toneladas de roca . ¿Qué se debe hacer con esta roca restante? Sin duda, hay proyectos que requieren roca suelta, como cubrir el suelo bajo los pasos elevados de las autopistas para evitar los asentamientos de personas sin hogar. Pero es posible que la demanda no satisfaga la oferta si la producción de esquisto bituminoso se lleva a cabo alguna vez a escala masiva.

La Royal Dutch Shell Oil Company ha dado una respuesta a algunos de los problemas del refinado de esquisto bituminoso. La empresa lo llama Proceso de Conversión In Situ (ICP) . En el ICP, la roca permanece donde está; nunca se excava del lugar. En su lugar, se perforan agujeros en una reserva de pizarra bituminosa y se introducen calentadores en la tierra. A lo largo de dos o más años, la pizarra se calienta lentamente y el querógeno se filtra. Se recoge in situ y se bombea a la superficie. Esto elimina el aspecto de la minería y reduce aún más los costes, ya que no hay necesidad de transportar o eliminar la roca gastada.

El diseño de Shell incluye un muro de congelación -esencialmente, una barrera alrededor del emplazamiento de la pizarra bituminosa donde se bombean los líquidos enfriados en el suelo. Esto congela cualquier agua subterránea que pueda entrar en el lugar y evita que se filtren subproductos dañinos como los hidrocarburos.

Debido a los obstáculos actuales, la pizarra bituminosa no se ha producido comercialmente a gran escala. Sencillamente, actualmente es más caro y perjudicial para el medio ambiente que la perforación convencional. Pero a medida que disminuye la oferta de crudo y aumenta el precio del petróleo, la pizarra bituminosa, especialmente según el plan de Shell, resulta cada vez más atractiva. Lea a continuación algunas de las consecuencias globales positivas y negativas de la producción emergente de esquisto bituminoso.