El Arca de la Alianza es un cofre que contenía tablas grabadas con los Diez Mandamientos.
Según la Biblia hebrea, el arca fue construida por los israelitas mientras acampaban en el desierto del Sinaí, después de huir de Egipto. La Biblia hebrea no especifica cuándo huyeron de Egipto, y existe un debate entre los eruditos sobre si alguna vez hubo un éxodo de Egipto. El arca desapareció cuando los babilonios conquistaron Jerusalén en 587 a.C.
El arca tiene una serie de poderes aparentemente mágicos, según la Biblia hebrea. En una historia, el río Jordán dejó de fluir y permaneció quieto mientras un grupo de sacerdotes que llevaba el arca cruzaba el río. Otras historias describen cómo los israelitas llevaron el arca con ellos a la batalla, donde los poderes del arca ayudaron a los israelitas a derrotar a sus enemigos.
Cuando el arca fue capturada por los filisteos, brotes de tumores y enfermedades los afligieron, obligando a los filisteos a devolver el arca a los israelitas. Algunos relatos describen que la muerte llegaría a cualquiera que tocara el arca o mirara dentro de ella.
Hay dos relatos bíblicos que describen la construcción del arca. La primera, y más famosa versión, se encuentra en el Libro del Éxodo y describe cómo se utilizó una gran cantidad de oro para construir el arca. La segunda versión, que se encuentra en el Libro del Deuteronomio, describe brevemente la construcción de un arca hecha sólo de madera.
Entender las historias que rodean al arca es un reto debido a los diferentes relatos. Algunos estudiosos creen que pueden haberse construido y utilizado varias arcas al mismo tiempo o en épocas diferentes.
El arca elaborada
La historia de la construcción del arca narrada en el Libro del Éxodo describe con gran detalle cómo Dios ordenó a Moisés que dijera a los israelitas que construyeran un arca de madera y oro, dando Dios supuestamente instrucciones muy precisas.
«Que hagan un arca de madera de acacia de dos codos y medio de largo, un codo y medio de ancho y un codo y medio de alto. Recubridla de oro puro, tanto por dentro como por fuera, y haced una moldura de oro alrededor.» Éxodo 25:10-11.
Se utilizaron postes de madera de acacia y oro para transportar el arca y se esculpieron dos querubines (ángeles) de oro que se colocaron en la tapa del arca. «Los querubines deben tener sus alas extendidas hacia arriba, cubriendo la tapa con ellas. Los querubines deben estar frente a frente, mirando hacia la tapa». Éxodo 25:20. En el interior del arca se colocaban tablas grabadas con los Diez Mandamientos.
La Biblia hebrea ordenaba que el Arca de la Alianza se colocara dentro de un santuario móvil conocido como el tabernáculo. Dentro del tabernáculo se colocaba una cortina que impedía que la gente viera el Arca de la Alianza y delante de la cortina se colocaba un altar y quemadores de incienso. El incienso estaba hecho de resina de goma, onicam, gálbano e incienso, y debía ser quemado por Aarón, el hermano de Moisés, y sus hijos a la mañana y a la puesta del sol.
Un hombre llamado Bezalel fue elegido por Dios para construir el Arca de la Alianza y los muebles situados dentro del tabernáculo, según la Biblia hebrea. «Lo he llenado con el Espíritu de Dios, con sabiduría, con entendimiento, con conocimiento y con toda clase de habilidades – para hacer diseños artísticos para el trabajo en oro, plata y bronce, para cortar y engastar piedras, para trabajar la madera y para dedicarse a toda clase de artesanías». Éxodo 31:3-5. Oholiab fue elegido por Dios para ser ayudante de Bezalel, con la ayuda de hábiles artesanos, dice la Biblia hebrea.
Durante el reinado del rey Salomón, se construyó en Jerusalén el Primer Templo, que es el lugar más sagrado del judaísmo, y se colocó el Arca de la Alianza en un santuario interior cubierto de oro, dice la Biblia hebrea.
El arca modesta
El Libro del Deuteronomio, por otra parte, cuenta la historia de la construcción de un Arca de la Alianza mucho más modesta. El libro dice que en un momento dado los israelíes estaban adorando a un becerro de oro en lugar de a Dios. Moisés se enfureció tanto por ello que rompió las tablas de piedra grabadas con los Diez Mandamientos. Dios ordenó a Moisés que ayudara a crear nuevas tablas grabadas con los Diez Mandamientos y que creara un arca de madera en la que pudieran colocarse.
«Cincela dos tablas de piedra como las primeras y sube a mí en la montaña. Haz también un arca de madera. Yo escribiré en las tablas las palabras que estaban en las primeras tablas, que tú rompiste. Luego las pondrás en el arca». Deuteronomio 10:1-2.
«Así que hice el arca de madera de acacia y cincelé dos tablas de piedra como las primeras, y subí a la montaña con las dos tablas en mis manos. El Señor escribió en estas tablas lo que había escrito antes, los Diez Mandamientos que os había proclamado en la montaña….» Deuteronomio 10:3-4. Entonces Moisés puso las tablas dentro del arca de madera.
¿Múltiples arcas?
Es posible que hubiera múltiples arcas que pudieran haber sido utilizadas en el mismo o en diferentes momentos.
«Antes de que todos los asuntos cultuales de los israelitas se concentraran exclusivamente en la capital, Jerusalén, había habido arcas, probablemente de diferentes tipos, en cualquier lugar donde se rindiera culto», escribió Tudor Parfitt, profesor de religión de la Universidad Internacional de Florida que ha realizado una amplia investigación sobre el Arca de la Alianza, en su libro «The Lost Ark of the Covenant: Solving the 2,500 year-old Mystery of the Fabled Biblical Ark» (Harper Collins, 2008).
Estas primeras arcas habrían sido «simples contenedores de madera», escribió Parfitt. Después de que el culto israelí se centralizara en Jerusalén, la historia podría haber sido contada de nuevo para describir una elaborada Arca de la Alianza hecha de oro, escribió Parfitt.
Historias de supervivencia
No se sabe qué pasó con el arca después de que el Primer Templo fuera destruido por los babilonios. Según el Libro de los Macabeos, el arca fue escondida en una cueva del monte Nebo por el profeta Jeremías, quien dijo que este «lugar permanecerá desconocido hasta que Dios vuelva a reunir a su pueblo y muestre su misericordia.» 2 Macabeos 2:7.
Otra historia cuenta que el arca fue llevada a Etiopía y ahora se encuentra en la Iglesia de Nuestra Señora María de Sión en Axum. Supuestamente, sólo el Guardián del Arca puede ver esta arca, pero Live Science informó recientemente de que un erudito llamado Edward Ullendorff vio el arca durante la Segunda Guerra Mundial y descubrió que no era el arca original.
Hay muchas otras historias sobre la supervivencia del arca que Parfitt menciona en su libro. Hay historias sobre cómo está escondida cerca de Jerusalén, en la ciudad de La Meca e incluso en Nueva Guinea.
Un texto llamado «Tratado de los vasos» dice que el arca «no será revelada hasta el día de la venida del Mesías hijo de David….» Y el Libro del Apocalipsis afirma que el arca no se volverá a ver hasta el final de los tiempos.
«Entonces se abrió el templo de Dios en el cielo, y dentro de su templo se vio el Arca de su Alianza. Y vinieron relámpagos, estruendos, truenos, un terremoto y una fuerte tormenta de granizo.» Apocalipsis 11:19.
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