El acetaldehído es un subproducto venenoso del metabolismo del alcohol. En circunstancias normales, el acetaldehído formado en el cuerpo humano por el metabolismo del alcohol se destruye casi tan pronto como se forma. Hay dos excepciones a esto:

1) El fármaco antabuse bloquea la acción de la enzima que descompone el acetaldehído permitiendo que se acumule en el cuerpo. Por este motivo, beber alcohol después de tomar antabuse puede hacer que una persona se ponga muy enferma e incluso puede provocar la muerte.

2) En algunas personas, la enzima que descompone el acetaldehído es menos eficaz que la media porque tiene una estructura química ligeramente diferente. Cuando las personas que se ponen rojas y se sienten mal inmediatamente después de beber alcohol es porque tienen esta variante de la enzima. Esta variante de la enzima es más común en los asiáticos; se calcula que se da hasta en el 50% de los japoneses.

La fórmula química del alcohol etílico es C2H6O. la fórmula del acetaldehído es C2H4O. El acetaldehído se forma cuando se eliminan 2 átomos de hidrógeno de la molécula de alcohol. La eliminación de un átomo de hidrógeno de la molécula de acetaldehído la convierte en un inofensivo radical acetilo que puede descomponerse en dióxido de carbono y agua.

El acetaldehído es un pariente cercano del formaldehído que tiene la fórmula química CH2O. El formaldehído se forma en el cuerpo cuando descompone el alcohol de madera. Por eso el alcohol de madera es altamente venenoso.

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