Una planta con el desafortunado nombre de «colza» produce una semilla que, al ser triturada, hace un excelente aceite vegetal. Por desgracia, el aceite contiene mucho ácido erúcico, que, en dosis elevadas, es tóxico para el ser humano. Así que a finales de la década de 1960, los agrónomos canadienses utilizaron técnicas de cultivo tradicionales para crear una nueva versión de la planta de colza que sólo contenía trazas de ese desagradable ácido. En honor al país donde nació, llamaron a esta nueva edición «Canola», que es un acrónimo que significa «aceite de Canadá, bajo en ácido».

La ascendencia del aceite de canola ha provocado cierta confusión y controversia. Los críticos han llegado a afirmar que el aceite es una «frankenplanta» tóxica y modificada genéticamente. En realidad, el proceso que creó la canola es tan antiguo como la civilización humana. El cultivo de plantas y la hibridación es lo que nos trajo el trigo, el arroz, el maíz y casi todo lo que comemos. Por otra parte, aunque la canola no es, por definición, modificada genéticamente, alrededor del 80% de los cultivos actuales de canola están modificados para hacerlos más resistentes a los pesticidas. Según la industria de la colza, cuando se extrae el aceite de la planta, no queda ninguna de las partes alteradas. Pero si le preocupa la modificación genética, asegúrese de comprar aceite de canola ecológico. La certificación ecológica garantiza que el producto nunca ha sido manipulado en un laboratorio.

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Aparte de las dudas sobre la manipulación genética, el aceite de canola tiene muchos beneficios para la salud. Sobre todo, es increíblemente bajo en grasas saturadas. De hecho, su contenido en grasas saturadas, de tan sólo un 7%, es el más bajo de todos los aceites vegetales disponibles en el mercado. Esto es especialmente impresionante si se compara con el aceite de oliva, que tiene un 14% de grasas saturadas, y con el aceite de cacahuete, que tiene un 19%. Y lo que es mejor, tiene un alto contenido en grasas monoinsaturadas y poliinsaturadas (los famosos omegas) y es una fuente de vitamina E.

Aunque a la industria de la canola le gusta afirmar que el consumo de aceite de canola mejorará su salud, no está claro cómo funcionaría en términos prácticos. Para obtener la cantidad de ácidos grasos omega y vitamina E que necesita en su dieta, tendría que consumir una gran cantidad de este producto diariamente. Lo que sí se puede decir con seguridad es que rociar un poco de aceite de canola orgánico prensado en frío en su ensalada no le hará ningún daño. Fíjese en el calificativo «prensado en frío»: El aceite de canola refinado a la antigua es bastante insípido, pero los métodos más recientes de prensado en frío han dado lugar a un aceite con sabor a nuez que contribuye a una buena vinagreta. Dicho esto, no mezcles tus verduras con el aceite de canola de la vieja escuela, aunque es excelente para saltear y hornear debido a su alto punto de humo. En otras palabras, no hará saltar la alarma de humo cada vez que quiera asar unos colinabos.

Y hablando de humo, si usa canola con frecuencia, puede notar un olor familiar la próxima vez que se detenga detrás de un tractor-remolque. Esto se debe a que el biodiésel fabricado con aceite de canola se utiliza cada vez más en el sector de los camiones. Parece que la versatilidad de la canola no tiene fin.