Las fechas de caducidad son como amenazantes plazos de entrega en el trabajo: Se ciernen sobre ti, y si te retrasas aunque sea un día, estás perdido.

O al menos eso pensamos.

Pero a veces, los alimentos pueden estar perfectamente bien un día, una semana, un año o incluso varios años después de los números marcados en un paquete.

De hecho, Doug Rauch -el antiguo presidente de los supermercados Trader Joe’s- está convirtiendo la «comida caducada» en su propio negocio. A partir de mayo, abrirá una tienda de comestibles en el área de Boston llamada The Daily Table; será un mercado en el que todos los artículos tienen una cosa en común: han pasado su fecha de caducidad.

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Pero antes de que levante la nariz, sepa esto: «La terminología del etiquetado de la vida útil puede ser confusa», explica el experto en nutrición de Men’s Health, Alan Aragon, M.S. La gente confunde tres términos populares.

¿Pero cómo sabes realmente si un alimento es seguro para comer? Es difícil de decir porque es un tema difícil de estudiar: Es difícil determinar el punto en el que un alimento no tiene un aspecto y un sabor óptimos y cuando es francamente inseguro, explica Aragon. «Los alimentos pueden ser seguros para comer incluso cuando no tienen un aspecto o un sabor increíbles», dice.

Descubra a qué etiquetas de los alimentos debe prestar atención y cómo descifrarlas.

Una regla general: «Cuanto más refinado y procesado es un alimento, más tiempo puede conservarse después de la fecha de caducidad», dice Aragón. Esto se debe a que el contenido de agua de estos alimentos es muy bajo (o nulo), lo que impide que los microbios se desarrollen, especialmente cuando se añaden conservantes, dice. La excepción: Las carnes, especialmente las procesadas, como la carne para sándwiches, los perritos calientes y las salchichas. «No conviene comerlas después de la fecha de caducidad», dice Aragon. Tienen un peligro especialmente alto de un tipo de bacteria llamada listeria, que puede provocar una infección llamada listeriosis, que en algunos casos puede conducir a la meningitis.

A continuación, Aragon resume siete tipos de alimentos y cuánto tiempo puede confiar en ellos -incluso después de que una fecha de caducidad diga que son malos.

Productos enlatados: La mayoría de las fechas de caducidad de los alimentos en lata oscilan entre 1 y 4 años, pero si mantiene los alimentos en un lugar fresco y oscuro y las latas sin abolladuras y en buen estado, es probable que pueda duplicar con seguridad esa vida útil de 3 a hasta 6 años.

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Alimentos congelados: Son muy parecidos a los productos enlatados: prácticamente a prueba de caducidad. ¿Las excepciones? La carne.

Huevos: Este es el barómetro: Ponga un huevo en un recipiente con agua. Si flota, el número de bacterias es demasiado alto y no es seguro comerlo. Las bacterias producen gases en grandes cantidades, lo que hace que el huevo flote, mostrando que se ha estropeado.

Pasta: La pasta es un producto seco que difícilmente se estropea: no tiene contenido de agua. Mientras no huela mal, puede conservar la pasta más tiempo que la fecha de caducidad.

Pan: Puede conservarlo mucho más tiempo que la fecha de la caja si lo mete en la nevera o en el congelador. Mientras no veas moho, es bueno.

Frutas y verduras frescas: Mírelas, huélalas y siéntelas, y normalmente podrá saber si un alimento se está estropeando o no.

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