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Los expertos en alfabetización saben desde hace tiempo que leer a los niños pequeños, incluso a los bebés, puede suponer una gran diferencia en la capacidad de lectura de los niños más adelante en la escuela primaria. Pero, ¿el simple hecho de regalar libros a las familias de bajos ingresos con niños pequeños ayuda a la lectura temprana? Un análisis de 44 estudios sobre programas de regalo de libros concluye que las cosas gratis sí funcionan.
Tres investigadores de los Países Bajos y Australia buscaron todos los estudios de alta calidad que pudieron encontrar sobre programas de regalo de libros, que llegan a millones de niños menores de 5 años en Norteamérica y Europa, y se centraron en los que comparaban la alfabetización temprana de los niños que recibían libros con los que no los recibían. A pesar del gran número de estudios que pasaron el corte (44), sólo tres programas de regalo fueron analizados por todos ellos: Bookstart, Dolly Parton’s Imagination Library y Reach Out and Read. (Múltiples estudios sobre el mismo programa probaron cómo funcionaba el programa con diferentes niños y en diferentes lugares).
Los tres programas son muy diferentes. Bookstart, un programa originado en el Reino Unido, sólo da uno o dos libros gratis en una o dos ocasiones. Imagination Library, lanzado por la estrella estadounidense de la música country Dolly Parton, envía por correo un libro nuevo al mes desde el nacimiento hasta los 5 años. Reach Out and Read recurre a los profesionales de la salud en lugar del servicio postal; los pediatras y las enfermeras reparten libros durante las revisiones periódicas y reciben formación para decir a los padres que la lectura es importante para el desarrollo cognitivo. En algunas clínicas de salud, los voluntarios modelan estrategias eficaces de lectura de libros para los padres. Algunos de los programas regalan libros a todas las familias que lo desean, independientemente de sus ingresos, pero los estudios se centraron sobre todo en los niños con bajos ingresos, que son el público objetivo.
Los tres programas funcionaron cuando se midió cuánto leían los padres a los niños y cuánto mejoraban las habilidades de alfabetización temprana de los niños. Sin embargo, el programa que utilizó a profesionales de la salud para repartir los libros y decir personalmente a los padres que los leyeran fue el que logró los mayores avances en la alfabetización.
«La participación en cualquier programa de entrega de libros tuvo un efecto positivo», dijo Ingrid Willenberg, una de las investigadoras, por correo electrónico. «Encontramos que los programas como Reach Out and Read, que implican la interacción con los padres y proporcionan orientación sobre cómo leer, mostraron un mayor efecto».
Willenberg, profesora titular de la Universidad Católica de Australia, fue una de las tres autoras del meta-análisis, «¿Los programas de regalo de libros promueven el entorno de alfabetización en el hogar y el comportamiento y las habilidades relacionadas con la alfabetización de los niños?», publicado en la revista Review of Educational Research en mayo de 2020.
El número de libros gratuitos, resultó no importar. Bookstart, que regala sólo unos pocos, fue tan eficaz como la Biblioteca de la Imaginación de Dolly Parton, que reparte 60 libros a cada niño durante cinco años. (Reach Out and Read distribuye unos 10 libros a cada niño durante el mismo periodo). Lo que esto significa es que los programas de reparto no necesitan construir una biblioteca entera para cada niño para tener éxito. Esta recopilación de investigaciones respalda la teoría de que uno o dos libros apropiados para la edad de los niños que se encuentran en el salón pueden ser un estímulo eficaz para que los padres lean. «El regalo de un libro puede incitar a los cuidadores a probar la lectura compartida de libros, lo que puede llevar al desarrollo de una rutina de lectura regular de libros, especialmente cuando estos intentos incidentales son experiencias positivas tanto para el cuidador como para el niño», escribieron los autores.
El profesor de educación de Harvard James Kim, especialista en lectura, advierte contra el envío de libros sin algún tipo de interacción con los padres. «Yo diría que el enfoque más rentable y eficaz no es simplemente regalar libros a los niños/familias, sino asegurarse de que haya algún tipo de apoyo a través de contactos, consejos sobre la lectura compartida y proporcionar empujones/apoyos continuos», me dijo Kim por correo electrónico. «Los libros no son un mecanismo causal. La lectura de libros y la lectura compartida es el mecanismo que lleva a mejorar las habilidades. Los libros son sólo el recurso que facilita estos procesos de alfabetización».
Y, sin embargo, los autores del meta-análisis del regalo de libros caracterizaron los beneficios de la alfabetización del simple hecho de regalar libros como «impresionantes». Señalaron que en un meta-análisis de 2011, los programas familiares más caros que implicaban la orientación y la formación de los padres tenían un beneficio de alfabetización menor que el que calcularon para los regalos de libros. La eliminación de los intermediarios humanos también mantiene los costes bajos. Los autores señalaron que el regalo de 60 libros de Dolly Parton puede costar tan solo 126 dólares por niño durante cinco años. El tiempo de un médico o un educador es mucho más caro.
Dada la rentabilidad del enfoque de no intervención, los investigadores sugieren ampliar los regalos de libros a más países, especialmente a lugares como el África subsahariana y los campos de refugiados de Oriente Medio, donde muchos niños no tienen acceso a los libros. Como escribió una vez la propia Dolly Parton: «El verdadero amor, tan difícil de encontrar, no conoce fronteras». Lo mismo podría decirse de la lectura.
Esta historia sobre los regalos de libros fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias independiente y sin ánimo de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Suscríbase a nuestro boletín de noticias Proof Points.
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