En un podcast reciente, «Michael Egnor sobre si las personas en coma pueden pensar», Robert J. Marks analiza con el neurocirujano Michael Egnor una pregunta difícil que muchos de nosotros hemos tenido que hacer: ¿me escuchan? ¿O sólo lo hago por mí mismo? Qué pueden decirnos las investigaciones recientes? A continuación, una transcripción parcial.

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00:58 | ¿Se puede seguir pensando en coma?

Robert J. Marks (derecha): Si estás en coma, ¿puedes seguir pensando? ¿Qué dice la neurociencia?

Michael Egnor: En primer lugar, la gente suele tomar «coma» para significar que un peron tiene ninguna interacción significativa con su entorno. Y hay una condición llamada estado vegetativo persistente que se cree que es el nivel más profundo de coma. No es muerte cerebral porque la muerte cerebral significa muerte real. Pero es lo más parecido a la muerte cerebral. Es un estado en el que se supone que la persona no tiene ninguna experiencia subjetiva. No hay experiencia en primera persona; no sueñas, no sientes nada, no piensas nada. Simplemente no estás ahí.

Robert J. Marks: Pero asumo que todavía hay actividad cerebral, ¿no?

Michael Egnor: Sí, las personas en estado vegetativo persistente pueden respirar, pueden controlar su ritmo cardíaco, cosas así. Pero básicamente, se les ha considerado como un vegetal, es decir, como un cuerpo humano sin mente, y ese ha sido el supuesto del estado vegetativo persistente.

Nota: La siguiente definición de 2003 recoge el supuesto general que describe el Dr. Egnor describe: el estado vegetativo persistente es una condición de profunda falta de respuesta en el estado de vigilia causada por un daño cerebral a cualquier nivel y caracterizada por una corteza cerebral no funcional, la ausencia de cualquier respuesta adaptativa discernible al entorno externo, acinesia, mutismo e incapacidad para señalar; el electroencefalograma puede ser isoeléctrico o mostrar una actividad anormal. Los estados vegetativos plantean cuestiones éticas en relación con los cuidados adecuados, el uso de recursos y el hecho de permitir que un paciente muera.- Enciclopedia y diccionario Miller-Keane de medicina, enfermería y salud conexa, séptima edición. (2003). Recuperado el 14 de abril de 2020 a través de The Medical Dictionary

Estado vegetativo persistente (EVP), estado vegetativo (q.v.) de duración prolongada (definido en diferentes fuentes como de duración superior a 1 mes, 1 año o 2 años); generalmente permanente. – Diccionario Médico Farlex Partner © Farlex 2012

Michael Egnor (izquierda): Así que la pregunta que uno puede hacer es, ¿hay alguna evidencia de que una persona en el nivel más profundo de coma tiene alguna conciencia de lo que está sucediendo a su alrededor? Y esa pregunta fue abordada por primera vez de forma rigurosa por un neurocientífico llamado Adrian Owen en Cambridge, Inglaterra, hace unos quince años.

03:00 | La investigación de Adrian Owen sobre los comas

Michael Egnor: Owen tomó a una mujer que estaba en un estado vegetativo persistente -había tenido un accidente de coche y tenía daños cerebrales graves, y había estado en este estado durante varios años- y la puso en una máquina de resonancia magnética e hizo lo que se llama una prueba de resonancia magnética funcional. Una prueba de resonancia magnética funcional analiza los cambios en el flujo sanguíneo en el cerebro que creemos que corresponden a la activación de partes del cerebro. Así que se puede decir lo que está pasando dentro del cerebro durante el tiempo que están en la máquina.

Así que la puso en la máquina y le puso auriculares y le pidió que pensara en cosas. Ahora recuerda, ella es una mujer que, supuestamente, está en el nivel más profundo de coma, sólo un pelo por encima de la muerte cerebral. Y le dijo: «Imagina que estás caminando por la habitación». «Imagina que estás jugando al tenis». «Piensa en cosas». Y encontró activación en su cerebro. Aunque tenía un daño cerebral masivo, había patrones de activación.

Entonces tomó a quince voluntarios normales, los puso en la máquina, y les hizo las mismas preguntas. Y sus patrones de activación eran idénticos a los de ellos. Así que dijo, bueno, en una primera aproximación, parece que ella puede pensar igual que ellos.

Pero, dijo, ya sabes, tal vez la activación que estamos viendo en el cerebro no es porque ella entiende. Tal vez es sólo la reacción del cerebro al sonido. Tal vez no significa necesariamente que usted entiende, tal vez sólo el ruido de los auriculares está causando esta activación. Así que revolvió las palabras para que, en lugar de decir, «Imagínate caminando a través de una habitación» dijera «a través de caminar imagina la habitación tu». Así que no tenía sentido. Y la activación desapareció en su cerebro y en el de los voluntarios.

Adrian Owen

Así que demostró que la única vez que tenía activación en su cerebro era cuando lo que se le pedía tenía sentido. Y su activación era completamente indistinguible de la activación de personas completamente conscientes. Así que llegó a la conclusión de que era capaz de entender y pensar en las cosas que se le pedía que entendiera y pensara, a pesar de que estaba en el nivel más profundo de coma.

Su investigación ha sido repetida por un número de otros laboratorios en muchos, muchos pacientes con estado vegetativo persistente. Y alrededor del cuarenta por ciento de las personas en estado vegetativo persistente muestran altos niveles de funcionamiento intelectual incluso en coma profundo.

Hay formas de conversar con las personas en coma profundo en las que se puede, por ejemplo, observar el estado de activación que representa el Sí y el estado de activación que representa el No y se les puede hacer preguntas. Ya sabes, «¿Te sientes solo?» «¿Deseas que tu madre esté aquí?» «¿Quieres comer algo?», cosas así, y pueden responderte, con estos estados cerebrales.

Además, algunas personas pueden hacer matemáticas en coma. Puedes preguntarles «¿Es la raíz cuadrada de 25, 6?» y hacen un No. Y «¿Es 5?» y hacen un Sí. Así que puede haber niveles muy altos -no en todos los pacientes que hemos encontrado- pero en muchos pacientes, el cuarenta por ciento, al menos- de función mental en cerebros profundamente dañados. Hasta el punto de que la profesión médica ha añadido una categoría a esta lista de formas de estar en coma, y se llama estado de mínima conciencia. Así que los pacientes que tienen evidencia de funcionamiento intelectual en coma profundo son llamados «mínimamente conscientes», aunque, francamente, no son realmente mínimamente conscientes, son bastante conscientes.

Estado mínimamente consciente: Alteración grave de la conciencia que no cumple los criterios diagnósticos ni del coma ni del estado vegetativo persistente, en el que los pacientes responden a algunos sonidos y estímulos desagradables y tienen un ciclo de sueño-vigilia pero no atienden a su entorno de forma constante.

Diccionario médico de Segen. (2011). Recuperado el 15 de abril de 2020

Michael Egnor: Lo que esta investigación nos muestra -aparte del hecho de que personas que antes creíamos que estaban en coma profundo son conscientes de lo que ocurre a su alrededor- tendría relevancia, por ejemplo, en el asunto de Terry Schiavo. Eso ocurrió hace unos quince años, cuando esta mujer de Florida -que se encontraba en un estado vegetativo persistente por falta de oxígeno en el cerebro- fue muerta de hambre por su marido, supuestamente de acuerdo con lo que serían sus deseos, porque se suponía que no tenía conciencia alguna.

Y esto sugeriría que hay al menos una posibilidad de que ella fuera muy consciente de lo que le estaba pasando, que es lo que dijo su familia, lo que dijeron sus padres. Así que sugiere que deberíamos tratar a las personas en coma con mucho respeto y mucha consideración y -lo que creo que debería ser la presunción- que son conscientes y deberíamos tratarlos así.

Nota: En una época, el acrónimo GORK (God Only Really Knows) se aplicaba a veces a las personas en estado vegetativo persistente. – The Urban Dictionary, 2003. Antes de tecnologías como la resonancia magnética funcional (fMRI), no había una forma clara de estar seguros.

Michael Egnor: Pero de todos modos, lo que esta investigación sugiere es que hay una desconexión entre los estados mentales y los estados cerebrales. Es decir, se puede tener un daño cerebral masivo y seguir teniendo niveles sorprendentemente altos de función mental. Lo que al menos sugiere -es una evidencia indirecta pero es una evidencia- que algunos aspectos de la función mental, y en particular el funcionamiento intelectual, no tienen necesariamente una base en el cerebro. Tal vez ese funcionamiento trasciende el cerebro.

Nota: Adrian Owen es el autor de Into the Gray Zone (2017), en el que describe sus relaciones con personas atrapadas en estados vegetativos persistentes y sus esfuerzos por investigarlas. De una entrevista con el autor se desprende que «se inició en la exploración de lo que él llamaba «la Zona Gris» cuando una antigua compañera suya tuvo un aneurisma cerebral que la convirtió en un vegetal mental. Esto lo inició en el viaje de décadas de exploración de un área mental que se encuentra entre la conciencia plena y la falta total de conciencia -la llamada «Zona Gris»- utilizando la tecnología de escaneo cerebral»

Aquí, Adrian Owen describe su motivación para perseguir su trabajo, que comenzó cuando una ex pareja sufrió lesiones cerebrales catastróficas:

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Siguiente: Pero, ¿pueden las personas en coma tener pensamientos abstractos?

Sigue leyendo sobre algunas de las inesperadas formas (inmateriales) en que funciona nuestra mente:

Si te cortaran el cerebro por la mitad, ¿seguirías siendo una persona? Sí, con pequeñas discapacidades. La investigación de Roger Sperry sobre el cerebro dividido le convenció de que la mente y el libre albedrío son reales.

Y

Cuatro investigadores cuyo trabajo arroja luz sobre la realidad de la mente El cerebro puede cortarse por la mitad, pero el intelecto y la voluntad no, dice Michael Egnor. El intelecto y la voluntad son metafísicamente simples.

Mostrar Notas

00:29 | Presentando al Dr. Michael Egnor , Profesor de Neurocirugía y Pediatría en la Universidad Estatal de Nueva York, Stony Brook
00:58 | ¿Se puede seguir pensando en coma?
01:14 | Definición de coma
03:00 | La investigación de Adrian Owen sobre los comas
08:52 | La detección del pensamiento abstracto en los pacientes en coma
12:29 | La diferenciación entre el pensamiento abstracto y el concreto/perceptivo
14:21 | Formas de evaluar la función cerebral
15:37 | Implicaciones en el tratamiento de los seres humanos en coma

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