Debido a la ansiedad u otros problemas, algunas personas rechinan los dientes o aprietan la mandíbula miles de veces por noche mientras duermen. Ejercen tanta presión sobre sus mandíbulas – 250 libras (o más) de fuerza – que desgastan sus dientes, a veces incluso causando problemas articulares y musculares. Y el rechinar de dientes puede ser tan ruidoso que despierta a su pareja.

Peor aún, el rechinar de dientes no siempre se limita a las horas de la noche – también puede ocurrir durante el día. Apretar y rechinar los dientes, a menudo sin darse cuenta, se llama bruxismo; afecta a una de cada tres personas y puede provocar problemas en la articulación temporomandibular, o ATM.

Entender el bruxismo

A menudo, la gente ni siquiera sabe que está rechinando los dientes. Pero los dentistas pueden mirar sus dientes y saber que tienen el hábito de rechinar, y pueden mirar sus mandíbulas y saber que aprietan, dice Michael Gelb, DDS, profesor clínico de medicina oral y patología en el Colegio de Odontología de la Universidad de Nueva York en la ciudad de Nueva York. Las personas que aprietan la mandíbula tienden a hacerlo con un movimiento rítmico, como si estuvieran masticando algo, y a menudo acaban teniendo grandes músculos mandibulares. Las personas con mandíbulas cuadradas también son capaces de ejercer más fuerza cuando aprietan y causar más daño, dice el Dr. Gelb.

Cuando rechinas los dientes o aprietas la mandíbula, es probable que experimentes una serie de síntomas, entre ellos:

  • Dolores de cabeza
  • Dolor de cuello
  • Dolor de mandíbula
  • Dolor de oído
  • Sensación de plenitud en los oídos
  • Sonido en los oídos
  • Dientes sensibles al comer o beber

Los expertos dicen que quienes corren el riesgo de padecer bruxismo son personas que pueden:

  • Ser nervioso
  • Ser incapaz de lidiar con el estrés
  • Tener problemas con la ira
  • Sentirse frustrado
  • Ser agresivo
  • Ser competitivo

Debido a que el bruxismo ocurre principalmente por la noche, se considera un trastorno del sueño, dice Gelb. Las personas que tienen problemas de apnea del sueño, como ronquidos y problemas respiratorios, tienden a tener bruxismo, añade. El bruxismo también supone un riesgo de padecer ATM, cuando las articulaciones que conectan la mandíbula con el cráneo se vuelven dolorosas, tienen menos movimiento y se inflaman. La mandíbula puede estallar o hacer clic cuando se mueve.

Ansiedad, bruxismo y ATM

No es de extrañar que los problemas de estrés y ansiedad puedan empeorar el bruxismo. Es fácil rechinar los dientes y apretar la mandíbula cuando se está estresado, dice Susan Walsh, PsyD, una neuropsicóloga y profesora asistente en el departamento de psiquiatría y neurociencias del comportamiento en el Sistema de Salud de la Universidad de Loyola en Maywood, Ill. Esto se debe a que un nervio va desde los músculos de la mandíbula a una parte del cerebro que es la fuente de la respuesta de lucha o huida, que se pone en marcha cuando el cuerpo está bajo estrés.

«Si estamos demasiado en el modo de lucha y estamos crónicamente estresados, lo sentimos en nuestro cuerpo las 24 horas del día, incluso cuando nos vamos a dormir», dice Walsh. «Para algunas personas, llevan su estrés en sus mandíbulas».

¿La ansiedad realmente causa bruxismo? Si usted tiene bruxismo o ATM, hay una buena razón para preguntarse si los problemas de ansiedad podrían estar en la raíz de la misma. Sin embargo, es difícil decir qué es lo primero, si la ansiedad o rechinar los dientes y apretar la mandíbula. Los médicos no saben realmente por qué algunas personas rechinan y aprietan los dientes todo el día y toda la noche, y no pueden asegurar que el bruxismo y la ATM sean efectos secundarios de la ansiedad. «La gente aprieta tanto si ha tenido un buen como un mal día, tanto si está feliz como si está triste», dice Gelb.

El bruxismo puede, sin embargo, comenzar después de un traumatismo, como un accidente de coche, añade Gelb. Un estudio reciente también descubrió que los niños en edad preescolar que tenían dificultades para adaptarse a la escuela y que eran retraídos mientras estaban allí eran más propensos a rechinar los dientes.

Y también sabemos que el bruxismo y la ansiedad pueden convertirse en un círculo vicioso. Cada vez que alguien aprieta durante el sueño, el cerebro se despierta de la etapa profunda del sueño y pasa a una etapa más ligera del mismo, dice Gelb. No conseguir la cantidad adecuada de sueño profundo significa que una persona que ya tiene problemas de ansiedad va a sentirse aún más ansiosa. Y cuando uno está ansioso, el rechinar y apretar los dientes durante el día puede empeorar.

Recibir tratamiento para cualquier problema de ansiedad -medicamentos y terapia- puede mejorar los síntomas del bruxismo y la ATM, dice Gelb. En particular, la terapia cognitivo-conductual puede ayudar a las personas a cambiar su reacción al estrés y ayudarles a dejar de apretar los dientes durante el día.

Si los problemas de los dientes y la mandíbula relacionados con la ansiedad le están causando dificultades a usted o a un ser querido, hable con su médico o dentista. Hay ayuda disponible.