Clostridium tetani es una bacteria que pertenece a la familia de bacterias Clostridiaceae, género Clostridium. Es una especie de bacteria patógena Gram-positiva, anaerobia obligada, con forma de bastón. El aspecto de Clostridium tetani en una tinción de Gram se asemeja a las baquetas o raquetas de tenis, y algunas cepas establecidas pueden teñirse de Gram negativo. Clostridium tetani se encuentra habitualmente en el suelo, la saliva, el polvo y el estiércol. Esta bacteria no puede sobrevivir en presencia de oxígeno, también es sensible al calor y presenta motilidad flagelar. Clostridium tetani desarrolla una espora terminal cuando está madura, lo que da al organismo bacteriano su aspecto característico. La espora es muy dura y resistente al calor y a la mayoría de los antisépticos. Las esporas de Clostridium tetani pueden distribuirse ampliamente en suelos tratados con estiércol y en la piel humana.

Antígenos de Clostridium tetani

Fig. 1 Partículas de Clostridium tetani

Clostridium tetani causa el tétanos (también conocido como trismo), una infección una enfermedad caracterizada por espasmos musculares dolorosos. El tétanos puede provocar insuficiencia respiratoria y tener una tasa de mortalidad del 10%. Tiene cuatro tipos clínicos. En el tipo más común, los espasmos comienzan en la mandíbula y luego se extienden al resto del cuerpo. Estos espasmos suelen durar sólo unos minutos cada vez, pero se producen con frecuencia durante tres o cuatro semanas. Otros síntomas pueden ser fiebre, presión arterial alta, dolor de cabeza, sudoración, fracturas debidas a los espasmos, problemas para tragar y ritmo cardíaco acelerado. Los grupos de alto riesgo son las personas expuestas al suelo o a las heces de los animales.

Clostridium tetani suele entrar en el huésped a través de heridas en la piel y luego se replica. Produce dos exotoxinas, la tetanolisina y la tetanospasmina. La toxina tetánica es una potente neurotoxina. La tetanospasmina es conocida por ser una de las toxinas más potentes, causa de las manifestaciones clínicas del tétanos. Está codificada en un plásmido y se genera en bacterias vivas, luego se libera cuando las bacterias se lisan.

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