Variedades
Se considera que el hábitat natural de la planta del té se encuentra dentro de la zona en forma de abanico entre las colinas de Nagaland, Manipur y Lushai a lo largo de la frontera entre Assam y Myanmar (Birmania) en el oeste; a través de China, probablemente hasta la provincia de Zhejiang en el este; y desde esta línea hacia el sur a través de las colinas de Myanmar y Tailandia hasta Vietnam. Las tres variedades principales de la planta del té, China, Assam y Camboya, se encuentran en su forma más distintiva en los extremos de la zona en forma de abanico. Hay un número infinito de híbridos entre las variedades; tales cruces pueden verse en casi cualquier campo de té.
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La variedad china, un arbusto de varios tallos que alcanza una altura de hasta 9 pies (2,75 metros), es una planta resistente capaz de soportar inviernos fríos y tiene una vida económica de al menos 100 años. Cuando se cultiva a una altitud cercana a la de Darjiling (Darjeeling) y Sri Lanka (Ceilán), produce tés con un valioso sabor durante el segundo brote de la temporada o el crecimiento de los nuevos brotes.
La variedad Assam, un árbol de un solo tallo que oscila entre los 20 y los 60 pies (6 y 18 metros) de altura y que incluye varias subvariedades, tiene una vida económica de 40 años con una poda y una recolección regulares. El plantador de té reconoce cinco subvariedades principales: la tierna Assam de hoja clara, la menos tierna Assam de hoja oscura, las resistentes Manipuri y Burma y la Lushai de hoja muy grande. En el Alto Assam, la planta Assam de hoja oscura, cuando sus hojas son muy pubescentes, produce tés de «punta dorada» de muy buena calidad durante su segundo brote. (La palabra china pekho, que significa «pelo blanco» o «plumón», se refiere a la «punta» del té, que se correlaciona con la calidad.)
La variedad de Camboya, un árbol de un solo tallo que crece hasta unos 16 pies (5 metros) de altura, no se cultiva, sino que se ha cruzado de forma natural con otras variedades.
Las hojas maduras de la planta del té, que difieren en su forma según la variedad, varían de 1,5 a 10 pulgadas (3,8 a 25 cm) de longitud, siendo la más pequeña la variedad China y la más grande la subvariedad Lushai. Al cosechar, o arrancar, el brote eliminado suele incluir la yema y las dos hojas más jóvenes. El peso de 2.000 brotes de arbusto de China recién arrancados puede ser de 1 libra (0,45 kg); el mismo número de brotes de Assam puede pesar 2 libras (0,9 kg). Las hojas de té pueden ser dentadas, bulbosas o lisas; rígidas o flácidas; la postura de la hoja varía de erecta a colgante; y el grado de pubescencia varía mucho de una planta a otra.
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