Los múltiples disfraces del dinero: De la vaca al bitcoin

Aquí va una pregunta de trivialidades: En la historia del mundo, ¿qué artículo se utilizó como dinero en la zona geográfica más amplia y durante el mayor período de tiempo? La respuesta no es el oro, la plata o cualquier metal precioso. Es el cauri, una concha de molusco que se encuentra principalmente en las Islas Maldivas, en el Océano Índico. Los cauríes ya servían de moneda en el año 700 a.C. en China. En el siglo XVI, su uso estaba muy extendido en la India y África. Durante varios siglos, las bayas de vaca se utilizaron en mercados como los del sur de Europa, África occidental, India y China para una amplia gama de compras: todo, desde comprar un almuerzo o un viaje en ferry hasta pagar un cargamento de seda o arroz. A principios del siglo XX, las bayas de vaca aún se aceptaban como forma de pago de impuestos en algunas naciones africanas.

¿Qué hacía que las bayas de vaca funcionaran tan bien como dinero? En primer lugar, son extremadamente duraderas: duran un siglo o más. Como dijo el difunto historiador económico Karl Polyani, pueden «verterse, ensacarse, apalearse, acumularse en montones» y seguir siendo «limpias, delicadas, inoxidables, pulidas y blancas como la leche». En segundo lugar, las partes podían utilizar las cowries contando las conchas de un determinado tamaño o, en el caso de grandes compras, midiendo el peso o el volumen del total de las conchas que se iban a intercambiar. En tercer lugar, era imposible falsificar una concha de cauri, pero las monedas de oro o plata podían falsificarse haciendo copias con metales más baratos. Por último, en el apogeo de la moneda de cauri, desde el siglo XVI hasta el siglo XIX, la recogida de cauri estaba muy controlada, primero por los portugueses y después por los holandeses e ingleses. Como resultado, el suministro de cauri pudo crecer lo suficientemente rápido como para satisfacer las necesidades del comercio, pero no tan rápido como para que dejaran de escasear.
El dinero, a lo largo de los tiempos, ha adoptado muchas formas diferentes y sigue evolucionando incluso en la actualidad. ¿Qué crees que es el dinero?