El laboratorio de Palese es uno de los tres grupos de investigación diferentes del Monte Sinaí que exploran una vacuna universal contra la gripe y uno de los numerosos esfuerzos que se están llevando a cabo sobre todo en el mundo académico, las empresas de biotecnología y los NIH. Un puñado de grandes empresas farmacéuticas apoyan la investigación de la vacuna universal contra la gripe, entre ellas GlaxoSmithKline; Janssen Vaccines, una división de Johnson &Johnson; y Sanofi.

El equipo de Palese ha desarrollado una vacuna universal contra la gripe que se encuentra en la primera fase de pruebas en humanos, con el apoyo de GSK y la Fundación Gates. «Lo que cambia en el virus de la gripe de un año a otro es la hemaglutinina (HA)», explicó Palese, «que es la principal proteína contra la que emitimos una respuesta inmunitaria».

La HA consta de una cabeza y un tallo. «Cuando nuestro sistema inmunitario ve un virus de la gripe, fabrica anticuerpos contra la cabeza», dijo. La vacuna de Palese pretende estimular los anticuerpos que se unen a las zonas más «conservadas» del tallo y que siguen siendo las mismas cada año y son comunes a la mayoría de los virus de la gripe estacional. «Queremos redirigir la respuesta inmunitaria del cuerpo hacia el tallo».

Un enfoque diferente de la vacuna universal está en marcha en FluGen, una empresa de biotecnología de Madison, Wisconsin. Respaldada por financiación gubernamental y de capital riesgo, la empresa trabaja con una tecnología descubierta por primera vez en la Universidad de Wisconsin-Madison por el Dr. Yoshihiro Kawaoka y la Dra. Gabriele Neumann y con licencia exclusiva para FluGen. «Nuestra vacuna, llamada RedeeFlu, se basa en una premisa que dice qué ocurre si se toma un virus de la gripe de ‘tipo salvaje’ y se modifica para infectar el cuerpo humano, pero sin permitir que se replique y cause la enfermedad», dijo Boyd Clarke, presidente ejecutivo de FluGen. (Casualmente, su abuelo materno murió en la pandemia de 1918.)

El pasado mes de octubre, FluGen anunció que el Departamento de Defensa le había concedido 14,4 millones de dólares para llevar a cabo ensayos clínicos en humanos con RedeeFlu. En esos estudios, la mitad de los participantes serán vacunados y la otra mitad recibirá un placebo, pero todos se infectarán posteriormente con un virus de la gripe. «Queremos ver si la vacuna previene la enfermedad y la replicación del virus», dijo Clarke. «Basándonos en los ensayos preclínicos, tenemos motivos para ser optimistas».

En otro orden de cosas, este año el Proyecto de Vacunas Humanas, un consorcio sin ánimo de lucro con sede en Nueva York formado por investigadores médicos académicos, gubernamentales y de la industria, está poniendo en marcha la Iniciativa de la Vacuna Universal contra la Gripe. «El objetivo es comprender la inmunidad a la gripe y luego convertirla en una vacuna universal contra la gripe», dijo el Dr. James Crowe, médico especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee, y director de la UIVI. Al igual que el enfoque de Palese, el UIVI se centra en la región más estable del tallo de la proteína HA.

Aunque Crowe se dedica al eventual descubrimiento de una vacuna universal, también quiere centrarse en mejorar las vacunas actuales. «La emoción en el campo es hacer mejores vacunas para las cepas que están matando a la gente en este momento», dijo. «Incluso unas modestas mejoras salvarían miles de vidas».

– Por Bob Woods, especial para CNBC.com