Preguntas frecuentes sobre el coronavirus: ¿Qué es un pulsioxímetro? ¿Es una buena idea comprar uno?

Cada semana respondemos a algunas de sus preguntas más urgentes sobre el coronavirus y cómo mantenerse a salvo. Envíenos sus preguntas por correo electrónico a [email protected] con el asunto: «Preguntas semanales sobre el coronavirus». Esta semana, nos ocupamos de las preguntas sobre los oxímetros de pulso.

Como el coronavirus sigue propagándose, un pequeño dispositivo médico llamado oxímetro de pulso ha empezado a volar de las estanterías. De hecho, la demanda se ha disparado hasta un grado tan extraordinario que es posible que no pueda comprar uno ahora mismo en su farmacia local o en línea.

¿Cuál es el valor del dispositivo durante esta pandemia? ¿Es necesario tener uno en casa? La primera pregunta es relativamente fácil de responder. La segunda es un poco más complicada.

¿Qué es?

Un pulsioxímetro es un pequeño dispositivo electrónico que calcula la saturación de oxígeno en la sangre. Se trata de una cifra entre el 95% y el 100%. Si la cifra desciende al 92% o menos, es motivo de preocupación. Por lo general, ése es el nivel en el que el médico puede administrarle oxígeno suplementario y mantenerle en observación en el hospital.

Para obtener ese porcentaje, el dispositivo se sujeta al dedo o al lóbulo de la oreja y dispara diferentes longitudes de onda de luz a través de los pequeños capilares, explica el Dr. Richard Levitan, un médico de urgencias de New Hampshire especializado en el manejo de las vías respiratorias. (Para una explicación científica más exhaustiva, lea esto.)

El término para los niveles bajos de oxígeno en sangre es hipoxemia. En esta condición, los órganos de su cuerpo pueden no funcionar correctamente. Los casos graves pueden interferir con el funcionamiento del corazón o del cerebro.

Es probable que ya le hayan medido el oxígeno en sangre con un pulsioxímetro. Se utiliza durante algunos exámenes físicos y se considera esencial durante las operaciones y los cuidados intensivos. Los dispositivos también miden la frecuencia cardíaca.

¿Por qué estos dispositivos están recibiendo de repente tanta atención?

El COVID-19 puede provocar lo que se denomina neumonía por COVID, una infección en la que los sacos de aire del pulmón se llenan de líquido o pus. Y es posible que alguien infectado por el nuevo coronavirus pueda estar en las primeras fases de la neumonía COVID -incluyendo un descenso del nivel de oxígeno en sangre- sin experimentar ninguna dificultad para respirar.

En tales casos, un oxímetro de pulso podría señalar que está en problemas antes de que se dé cuenta. Eso es lo que vio Levitan cuando pasó 10 días trabajando en las urgencias del Hospital Bellevue de Nueva York a principios de este mes: Muchos pacientes con COVID ya estaban muy enfermos con neumonía por COVID cuando llegaron. Respiraban rápidamente y sus niveles de oxígeno en sangre eran peligrosamente bajos. Al igual que los alpinistas, los pacientes se habían acostumbrado a la disminución gradual de los niveles de oxígeno y no se dieron cuenta de que estaban en peligro.

Muchos de ellos dijeron que sólo recientemente habían empezado a sentir falta de aire, aunque habían experimentado los síntomas de COVID-19 durante días. Cuando los pacientes acudieron al hospital, dice Levitan, el virus ya había dañado sus pulmones y muchos estaban en estado crítico. Ha visto a pacientes con neumonía por COVID con niveles de saturación de oxígeno tan bajos como el 50%.

«Estos pacientes con COVID se han adaptado a esta lenta e insidiosa caída de su oxígeno y no lo saben», dijo a NPR. «Entonces, cuando llegan con falta de aire, es tarde en el proceso». En su opinión, un pulsioxímetro podría haber captado antes la señal de advertencia del bajo nivel de oxígeno en sangre.

La enfermedad «mata provocando silenciosamente el oxígeno. Cuando se llega tarde a la enfermedad, que son básicamente todos los que ahora vienen a urgencias, hay una alta mortalidad», dice.

Levitan dice que en medicina, el tratamiento más temprano conduce a mejores resultados – «y eso es cierto de COVID, también».

¿Debe usted conseguir uno?

Levitan piensa que en medio de una pandemia respiratoria, tiene sentido tener un oxímetro de pulso en casa – al igual que usted podría tener un termómetro para realizar un seguimiento de la fiebre. Si tiene síntomas de COVID-19, dice, como debilidad, dolores musculares o fiebre, podría utilizar el dispositivo para medir los niveles de oxígeno en sangre.

Esa cifra del 92% (o inferior) es una señal de que «debe ser evaluado porque esta enfermedad mata silenciosamente y no tiene que tener una falta de aliento significativa» para estar en riesgo. (Aunque las personas que se encuentran a gran altura pueden tener niveles «por debajo de los 90 y estar bien», añade.)

La Dra. Elissa Perkins, profesora de medicina de urgencias en el Centro Médico de Boston, no cree necesariamente que todo el mundo deba comprar un pulsioxímetro. Le preocupa que la gente dependa de la lectura del dispositivo en lugar de llamar a un médico si se siente mal.

«Creo que es un poco exagerado decir que la gente debería tener todos estos en casa», dice Perkins, aunque entiende por qué la gente los querría.

«En general, creo que honestamente, si la gente está empezando a sentir síntomas o siente incluso un poco de falta de aire, probablemente debería ponerse en contacto con su médico, si es posible», dice. «La mayoría de los lugares o muchos lugares en este momento están ofreciendo visitas de telemedicina, las visitas de telesalud y que puede dar una imagen más completa de lo que alguien está experimentando que sólo un número en un oxímetro de pulso.»

Pero ella no es completamente opuesto a los oxímetros de pulso en casa. Dice que si se tienen síntomas consistentes con el nuevo coronavirus, usar un oxímetro de pulso y consultar con un médico puede ser una buena estrategia.

Le preocupa un riesgo: La gente podría tranquilizarse falsamente por los buenos números pensando que no están muy enfermos. Las personas con COVID «pueden deshidratarse increíblemente, la gente puede debilitarse mucho», dice Perkins. «Hemos visto a personas que se desmayan o pierden el conocimiento, que no tienen síntomas respiratorios particulares y no tienen dificultad para respirar. Así que es otro dato, pero ciertamente no es el único dato».

Hay otras preocupaciones. La lectura puede ser menos precisa si una persona lleva esmalte de uñas o uñas artificiales, tiene las manos frías o mala circulación.

Es posible leer accidentalmente los números al revés y que cunda el pánico ante una cifra aparentemente llamativa. O el propio dispositivo podría ser inexacto.

El director médico de la Asociación Americana del Pulmón, Albert Rizzo, emitió un comunicado el jueves aconsejando no «comprar oxímetros de pulso innecesariamente».

«a menos que tenga una afección pulmonar o cardíaca crónica que afecte a su nivel de saturación de oxígeno de forma regular, la mayoría de los individuos no necesitan tener un pulsioxímetro en su casa», dijo Rizzo. «Lo más importante es que, si está interesado en adquirir un pulsioxímetro para uso doméstico, hable de la necesidad y el uso del dispositivo con su proveedor de atención médica. Un profesional de la medicina puede determinar si sería útil y también proporcionar orientación para interpretar las lecturas en el contexto de cómo se siente. La lectura del pulsioxímetro debe utilizarse junto con otros síntomas, como la falta de aire, la fiebre o la fatiga, como parámetros para llamar al médico».

Abraar Karan, médico de medicina interna del Brigham and Women’s Hospital y de la Facultad de Medicina de Harvard, también es partidario de la precaución en lo que respecta a los pulsioxímetros de uso doméstico. Dice que aún está por ver hasta qué punto los niveles bajos de oxígeno sirven para identificar correctamente a los pacientes que tendrán una evolución grave de la enfermedad. Señala un estudio reciente en el que se analizó a 5.700 pacientes hospitalizados con COVID-19 en la ciudad de Nueva York, y en el que se descubrió que sólo el 27,8% necesitaba oxígeno suplementario en el momento del triaje.

Y comparte la preocupación de Perkins de que la gente se sienta falsamente reconfortada o innecesariamente alarmada.

«Lo que no queremos que ocurra es que la gente esté realmente angustiada pero piense que, porque su pulsioxímetro casero da una lectura normal, está bien», escribe Karan por correo electrónico. «También tenemos que asegurarnos de que los pacientes están utilizando el oxímetro de pulso correctamente y que está leyendo correctamente – de lo contrario, usted podría tener más personas que vienen a la sala de emergencias que pueden no necesitar estar allí.»

Pero Levitan dice que ese tipo de tensión en las urgencias ya ocurre cuando la gente interpreta incorrectamente los tensiómetros o termómetros caseros. Una preocupación mucho mayor, dice Levitan, es que la gente muera repentinamente de COVID. Y no le preocupa que el dispositivo sólo provoque más ansiedad en la gente: «¿Sabes qué? Tenemos miedo. Tenemos ansiedad. Necesitamos tranquilidad».

¿Dónde puedo comprar uno y hasta qué punto debería preocuparme si hay un retraso en su adquisición?

Si cree que un oxímetro de pulso sería valioso, Levitan sugiere que compre uno en una fuente médica, como una farmacia, en lugar de un sitio al azar en Internet, y es una buena idea buscar uno que haya sido aprobado por la FDA, si es posible. Puede ir a la página de la FDA 510(k) Premarket Notification aquí y buscar «oxímetro».

Es posible comprar dispositivos que no han sido aprobados para uso médico, y tales dispositivos pueden ser menos precisos.

Hace apenas unos meses, habría sido fácil encontrar modelos de consumo que cuestan alrededor de 30 dólares normalmente en los estantes de las farmacias. Suelen utilizarlos las personas con enfermedades pulmonares crónicas que toman oxígeno suplementario para asegurarse de que estaban recibiendo la cantidad correcta de oxígeno.

Con las existencias agotadas en muchas farmacias, la gente está recurriendo a sitios como eBay y Amazon, donde se pueden encontrar dispositivos en el rango de los 60 dólares.

Pero Levitan dice que no hay que preocuparse si hay que esperar unas semanas para conseguir uno: «¿Sabes qué? Tenemos de 12 a 24 meses de esto», predice.

Dice que en una época de pandemias respiratorias, hay un control de la salud muy útil que la gente puede hacer desde casa, junto con una llamada telefónica a un profesional médico.

«Tenemos que cambiar la percepción pública de lo que significa el control de la salud en esta época de pandemias respiratorias», dice. «Cuando se combinan la medición de la frecuencia cardíaca, la saturación de oxígeno y la temperatura, que son las tres cosas que se pueden hacer en casa, y especialmente si se combinan con una llamada telefónica al médico o al servicio de urgencias local… eso es increíblemente informativo».