La tendencia a estornudar de las personas puede ser casi tan individual como sus huellas dactilares. Algunos producen estallidos que hacen temblar la tierra. Otros emiten delicados «¡ahchoos!». Pero, en primer lugar, ¿por qué estornudamos? Independientemente del lugar que ocupe en el espectro de los estornudos, la respuesta es más interesante de lo que podría esperar y le dejará bastante impresionado con su cuerpo.

Estornudar ayuda a despejar las cosas no deseadas de su nariz.

Como una de las entradas de su complejo sistema respiratorio, su nariz tiene la importante tarea de humidificar, calentar y filtrar el aire que respira, según el Manual Merck. Esto hace que la nariz sea una de las primeras líneas de defensa para mantener las partículas potencialmente dañinas fuera de los pulmones, dice a SELF el Dr. Erich Voigt, profesor clínico asociado y jefe de otorrinolaringología general y del sueño en NYU Langone Health. La nariz está revestida de membranas mucosas que atrapan constantemente patógenos y desechos. Los cilios, protuberancias microscópicas en forma de pelo que recubren la nariz, pueden canalizar esta mucosidad sucia hacia la parte delantera del órgano (o hacia la garganta).

Pero a veces algo desencadena la nariz con la suficiente intensidad como para que el cuerpo quiera expulsarla con fuerza y de inmediato, por lo que este proceso ordinario de limpieza recibe un impulso instantáneo en forma de estornudo. «El estornudo sirve como un mecanismo para limpiar la nariz» y estimular los cilios para mantener las cosas en movimiento a lo largo, Michael Benninger, M.D., presidente de la Cleveland Clinic Head & Neck Institute, dice SELF. «Es básicamente reiniciar la nariz», dice.

El reflejo del estornudo suele activarse cuando las membranas mucosas de la nariz están irritadas.

A veces también puede ocurrir si la garganta está irritada. En cualquier caso, estornudar es «una acción bien coordinada en la que intervienen muchos músculos y nervios y que comienza con un desencadenante», explica el Dr. Voigt.

Los desencadenantes más comunes son los patógenos (como los virus del resfriado común y de la gripe), los alérgenos (como el polen o la caspa de los gatos) y los irritantes, que pueden ser químicos (como el perfume) o físicos (como el polvo), dice el Dr. Voigt dice.

En algunos casos, como con los alérgenos y los virus, el desencadenante no es sólo la materia en sí, sino la respuesta inflamatoria de la nariz a ella, dice el Dr. Benninger. Tanto la rinitis alérgica como la no alérgica (inflamación de la mucosa de la nariz) pueden provocar la hinchazón de la membrana y un exceso de mucosidad, lo que puede desencadenar estornudos. En el caso de las alergias, sustancias químicas como la histamina, que el sistema inmunitario produce en respuesta a un alérgeno, también pueden inducir el estornudo.

Así es como se desarrolla el proceso real de estornudo.

En primer lugar, una partícula extraña estimula el nervio trigémino, el mayor nervio que conecta con el cerebro. Este nervio sensorial proporciona sensación a numerosas zonas de la cara y la cabeza, incluido el revestimiento de la mucosa de la nariz, la boca y las cavidades sinusales, así como la piel, los dientes y la parte posterior de la lengua.

Una vez estimulado, el nervio trigémino transmite un mensaje al cerebro, que a su vez envía varias señales de acción al cuerpo, explica el Dr. Voigt. Si el cerebro recibe el mensaje de que hay un intruso en la nariz, el diafragma se tensa y baja para que los pulmones puedan llenarse de aire, los músculos de la garganta se relajan, la boca se abre, los ojos se cierran y se estornuda. «El objetivo es generar presión desde nuestros pulmones para expulsar lo que tenemos en la nariz», explica el Dr. Voigt.

También es posible que haya algo más de lo que la ciencia ha desvelado todavía. Aunque el nervio trigémino es probablemente el mecanismo predominante que interviene en la mayoría de los estornudos, el Dr. Benninger dice que es probable que haya otros mecanismos en juego que no comprendemos del todo, como la participación de otros nervios craneales.

Las personas también pueden estornudar como reacción a desencadenantes que no son la nariz.

Uno de los ejemplos más estudiados es la exposición a luces brillantes, un fenómeno llamado estornudo fótico. Luego, por supuesto, está la ocurrencia salvaje de estornudar cuando se aplica rímel o se depila las cejas. También se ha informado de personas que estornudan durante o después de un orgasmo. Según la Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU., los estornudos pueden ser incluso el resultado de emociones fuertes en algunas personas.