El Sol impulsa la vida en la Tierra; ayuda a mantener el planeta lo suficientemente caliente para que podamos sobrevivir. También influye en el clima de la Tierra: Sabemos que los cambios sutiles en la órbita de la Tierra alrededor del Sol son responsables de las idas y venidas de las pasadas edades de hielo. Pero el calentamiento que hemos observado en las últimas décadas es demasiado rápido para estar relacionado con cambios en la órbita de la Tierra, y demasiado grande para ser causado por la actividad solar.1

El Sol no brilla siempre con el mismo nivel de luminosidad; se ilumina y se oscurece ligeramente, tardando 11 años en completar un ciclo solar. Durante cada ciclo, el Sol experimenta varios cambios en su actividad y apariencia. Los niveles de radiación solar aumentan o disminuyen, al igual que la cantidad de material que el Sol expulsa al espacio y el tamaño y número de manchas y erupciones solares. Estos cambios tienen diversos efectos en el espacio, en la atmósfera terrestre y en la superficie de la Tierra.

El actual ciclo solar comenzó el 4 de enero de 2008 y parece dirigirse hacia el nivel más bajo de actividad de manchas solares desde que se empezaron a llevar registros precisos en 1750. Se espera que termine en algún momento entre ahora y finales de 2020. Los científicos aún no saben con certeza cuán fuerte puede ser el próximo ciclo solar.

¿Qué efecto tienen los ciclos solares en el clima de la Tierra?

Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas, el consenso científico actual es que las variaciones a corto y largo plazo de la actividad solar sólo desempeñan un papel muy pequeño en el clima de la Tierra. El calentamiento provocado por el aumento de los niveles de gases de efecto invernadero producidos por el hombre es, en realidad, mucho más fuerte que los efectos debidos a las variaciones recientes de la actividad solar.

Desde hace más de 40 años, los satélites observan la producción de energía del Sol, que ha subido o bajado menos de un 0,1% durante ese período. Desde 1750, el calentamiento provocado por los gases de efecto invernadero procedentes de la quema de combustibles fósiles por parte del hombre es más de 50 veces mayor que el ligero calentamiento adicional procedente del propio Sol durante ese mismo intervalo de tiempo.

¿Nos dirigimos a un «Gran Mínimo»? (¿Y frenará el calentamiento global?)

Irradiancia solar con marca
El gráfico anterior compara los cambios de la temperatura global de la superficie (línea roja) y la energía del Sol que recibe la Tierra (línea amarilla) en vatios (unidades de energía) por metro cuadrado desde 1880. Las líneas más claras/más finas muestran los niveles anuales, mientras que las líneas más gruesas/más gruesas muestran las tendencias medias de 11 años. Los promedios de once años se utilizan para reducir el ruido natural de los datos de un año a otro, lo que hace que las tendencias subyacentes sean más evidentes.
La cantidad de energía solar que recibe la Tierra ha seguido el ciclo natural de 11 años del Sol de pequeños altibajos sin ningún aumento neto desde la década de 1950. Durante el mismo periodo, la temperatura global ha aumentado notablemente. Por lo tanto, es muy poco probable que el Sol haya causado la tendencia de calentamiento de la temperatura global observada en el último medio siglo. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Como se ha mencionado, el Sol está experimentando actualmente un bajo nivel de actividad de manchas solares. Algunos científicos especulan que esto puede ser el comienzo de un evento solar periódico llamado «gran mínimo», mientras que otros dicen que no hay pruebas suficientes para apoyar esa posición. Durante un gran mínimo, el magnetismo solar disminuye, las manchas solares aparecen con poca frecuencia y llega menos radiación ultravioleta a la Tierra. Los grandes mínimos pueden durar de varias décadas a siglos. El mayor acontecimiento reciente se produjo durante la «Pequeña Edad de Hielo» (desde el siglo XIII hasta mediados del XIX): el «Mínimo de Maunder», un largo periodo de tiempo entre 1645 y 1715, en el que hubo pocas manchas solares.

En los últimos años, varios estudios han analizado los efectos que podría tener otro gran mínimo en las temperaturas de la superficie del planeta.2 Estos estudios han sugerido que, aunque un gran mínimo podría enfriar el planeta hasta 0,3 grados centígrados, esto, en el mejor de los casos, ralentizaría (pero no invertiría) el calentamiento global provocado por el hombre. Se produciría una pequeña disminución de la energía que llega a la Tierra, y sólo tres años de crecimiento de la concentración actual de dióxido de carbono lo compensarían. Además, el gran mínimo sería modesto y temporal, y las temperaturas globales se recuperarían rápidamente una vez concluido el evento.

Algunas personas han relacionado el efecto de enfriamiento temporal del Mínimo de Maunder con la disminución de la actividad solar, pero es más probable que ese cambio estuviera influenciado por el aumento de la actividad volcánica y los cambios en la circulación oceánica.3

Además, incluso un «Gran Mínimo Solar» o «Mínimo de Maunder» prolongado sólo compensaría brevemente y de forma mínima el calentamiento causado por el hombre.

Más información sobre los ciclos solares:

https://scijinks.gov/solar-cycle/