Efectos en la salud de la contaminación por petróleo

Los pozos petrolíferos de Nigeria producen principalmente crudos ligeros en los que los hidrocarburos aromáticos pueden representar hasta el 45% del total de hidrocarburos. Dado que los hidrocarburos aromáticos son relativamente solubles en agua, los crudos ligeros nigerianos tienen un mayor potencial de permanecer en la fase acuosa y acumularse en la cadena alimentaria en comparación con los crudos más pesados y menos solubles en agua. En la mayoría de las zonas del delta del Níger, el agua potable se extrae directamente de los arroyos y riachuelos contaminados por el petróleo (no hay otras opciones), con graves y documentadas consecuencias para la salud de la población local. Tras el gran vertido de petróleo de 1980, se informó de que 180 personas murieron en una comunidad como consecuencia de la contaminación. El gran vertido del 12 de enero de 1998 provocó la hospitalización de unos 100 habitantes de las comunidades afectadas. La amenaza de las explosiones de los oleoductos pone a los residentes de muchas comunidades en riesgo de muerte o lesiones. En octubre de 1998, una fuga en un oleoducto que inundó una gran región cerca del pueblo de Jesse explotó, causando la muerte de más de 1.000 aldeanos, en su mayoría mujeres y niños, y de otros que buscaban productos petrolíferos refinados en un oleoducto de alta presión defectuoso. Otra explosión de un oleoducto cerca del mismo pueblo (de Jesse) en julio de 2000 causó la muerte de aproximadamente 250 aldeanos.

El petróleo crudo contiene muchos compuestos nocivos (Tabla 1) como metales tóxicos (incluyendo vanadio, níquel, hierro, aluminio, cobre, plomo y cadmio), compuestos orgánicos volátiles (incluyendo benceno, tolueno, etilbenceno y xilenos (BTEX)), compuestos aromáticos policíclicos (benzopireno) y gases nocivos (monóxido de carbono y óxido de nitrógeno). La exposición al petróleo puede ser tanto aguda (derrames de petróleo) como crónica (como parte de la producción de petróleo en curso), y los resultados para la salud dependerían de la ubicación de la comunidad (en relación con la contaminación por petróleo) y de la ocupación y el estilo de vida de los individuos afectados. En general, los vertidos/contaminación por petróleo pueden influir en la salud humana a través de dos vías complementarias (a) la exposición a las sustancias químicas intrínsecamente peligrosas, como los parafenoles y el benceno volátil del petróleo, que pueden perjudicar directamente la salud a través de la toxicidad sistémica; y (b) las vías indirectas que actúan a través de las percepciones de riesgo, la preocupación, la molestia y el estrés crónico que moderan las secuelas de los malos resultados de salud. Los estudios sobre vertidos de petróleo en muchas partes del mundo han informado de las principales consecuencias fisiológicas para la salud de la exposición a la contaminación por hidrocarburos, que incluyen anomalías en las funciones hematológicas, hepáticas, respiratorias, renales y neurológicas, y el individuo expuesto puede experimentar frecuentes ataques asmáticos, dolor de cabeza, diarrea, mareos, dolor abdominal, dolor de espalda y otros síntomas. Estos efectos fisiológicos casi siempre coinciden con el malestar emocional, incluso cuando los individuos no están directamente expuestos al petróleo.

Los estudios realizados en el Delta del Níger encuentran altas tasas de prevalencia de los síntomas que se han asociado con los derrames de petróleo en otras partes del mundo, incluyendo dolor de cabeza, ojos llorosos, dolor de garganta, problemas respiratorios, picazón en la piel, erupciones en la cara y el cuello, estornudos, tos o congestión nasal sin resfriado, náuseas, mareos, dolor de pecho y diarrea. Los síntomas suelen estar relacionados con las medidas de exposición, como la distancia de la residencia del participante a la contaminación por petróleo visible; la distancia de la residencia del participante a la instalación de quema de gas, el contacto directo autodeclarado con la contaminación por petróleo y la contaminación por petróleo en el agua potable.

La angustia emocional asociada a la contaminación por petróleo es muy frecuente en las comunidades del Delta del Níger. Una encuesta reveló que alrededor del 80% de los encuestados estaban muy preocupados, el 86% muy enfadados y el 72% muy temerosos, y una gran mayoría (68%) estaba muy asustada o muy estresada (66%) por la contaminación petrolífera local. El estudio concluyó que la angustia emocional, en diversos grados, forma parte de la vida de todos los habitantes de las zonas petroleras. La angustia emocional puede inducir la desregulación de múltiples sistemas fisiológicos interrelacionados, incluidos los sistemas cardiovascular, endocrinológico e inmunológico, y por lo tanto son factores de riesgo para una amplia gama de enfermedades patológicas. Por ejemplo, las personas con diabetes mellitus de tipo II, una enfermedad que aumenta rápidamente en Nigeria, tienen el doble de probabilidades de sufrir depresión en comparación con la población general, lo que a su vez puede suponer una mayor dificultad para el autocuidado. Las personas con problemas emocionales son más propensas a fumar cigarrillos que el resto de la gente, mientras que los pacientes deprimidos tienen mayor riesgo de sufrir un ataque al corazón en comparación con la población general. Cabe destacar especialmente fin Nigeria el hecho de que la molestia y la intolerancia se encuentran entre las instancias consideradas como factores de riesgo de agresión por pérdida de autocontrol. Las personas que muestran una mayor cognición agresiva, excitación fisiológica e ira tienden a hacer atribuciones hostiles sobre el comportamiento de los demás (hacia los contaminadores en el Delta del Níger, por ejemplo), lo que aumenta la tendencia a la agresión. La relación causa-efecto entre la exposición a la contaminación por petróleo y el alto nivel de violencia en el delta del Níger, así como la hostilidad hacia las empresas productoras de petróleo, es una cuestión intrigante que debe investigarse más a fondo.

Un número cada vez mayor de pruebas sugiere que los procesos de extracción de petróleo y gas suponen importantes amenazas para la salud reproductiva humana. Una revisión sistemática de 45 artículos de investigación originales publicados sobre este tema mostró que la mayoría de ellos informaban de impactos negativos en la reproducción humana por la exposición a las actividades del petróleo y el gas. Se encontraron pruebas moderadas de un mayor riesgo de parto prematuro, aborto espontáneo, defectos de nacimiento, disminución de la calidad del semen y cáncer de próstata. La calidad de las pruebas era baja y/o inadecuada para la mortinatalidad, la proporción de sexos, el cáncer testicular, los cánceres del tracto reproductivo femenino y el cáncer de mama, mientras que las pruebas eran inconsistentes para el aumento del riesgo de bajo peso al nacer. La revisión identificó amplias pruebas de la alteración de los receptores de estrógenos, andrógenos y progesterona por parte de los productos químicos del petróleo y el gas, lo que proporciona una justificación mecánica de cómo la exposición a las actividades del petróleo y el gas puede aumentar los riesgos para la salud reproductiva.

Estudios recientes han informado de asociaciones entre la exposición a las actividades del petróleo y el gas y los impactos adversos en la función reproductiva masculina en términos de calidad del semen (concentración, movilidad y viabilidad de los espermatozoides), la integridad del ADN y los resultados del nacimiento. Un estudio sobre la acción inhibidora del crudo nigeriano en la espermatogénesis descubrió que las ratas albinas macho expuestas al crudo ligero de Bonny durante 7 días mostraban una disminución significativa, dependiente de la dosis, del peso absoluto de los testículos y de la reducción del número de espermatozoides del epidídimo, así como una degeneración de leve a grave o incluso la ausencia total de túbulos seminíferos y la necrosis de las células, en función de la dosis de crudo. Se calcula que en Nigeria hay aproximadamente 12 millones de personas infértiles y que entre el 10% y el 25% de la población adulta puede ser subfértil. Aunque se suele suponer que la causa de la infertilidad masculina en Nigeria es una infección, no se puede descartar por completo el efecto de la contaminación por petróleo en la salud reproductiva de los habitantes de la región del delta.

Un metaanálisis de los datos de 34 estudios que incluían a casi 33.000 individuos encontró pruebas de la elevada incidencia de la hipertensión en las comunidades del delta del Níger. Los resultados agrupados mostraron que la prevalencia de la hipertensión en la población rural era superior a la de las zonas urbanas, y también se observó una fuerte correlación entre la edad y la prevalencia de la hipertensión en la región, de modo que por cada aumento de 10 años en la edad media de los participantes, la prevalencia de la hipertensión aumentaba aproximadamente un 10%. La respuesta emocional a la contaminación por petróleo es un factor de riesgo conocido para la hipertensión.

Numerosos informes anecdóticos han insinuado otros efectos de la contaminación por petróleo en el Delta del Níger sobre la salud humana. Se ha afirmado que la incidencia de la mala visión, la tos y las enfermedades de la piel son muy frecuentes entre los habitantes relativamente jóvenes de algunos pueblos. Los problemas respiratorios, la tos severa, los problemas gastrointestinales, las diferentes formas de cáncer y la desnutrición son otras dolencias comúnmente reportadas en muchas comunidades. Por el momento no está claro si los trastornos gastrointestinales que las comunidades señalan con frecuencia pueden estar relacionados con la ingestión de pescado o marisco marino contaminado con petróleo. La elevada incidencia del kwashiorkor, un síndrome de deficiencia de proteínas, se ha atribuido a la malnutrición derivada de la disminución de las capturas locales de pescado y de la agricultura como consecuencia de la contaminación de los ríos, estanques, aguas marinas y tierras por las operaciones de la industria petrolera. Un interesante estudio reciente informó de tasas más altas de queratoconjuntivitis relacionada con la contaminación (PKC) entre los niños de las zonas industriales productoras de petróleo en el delta, en comparación con los lugares no productores de petróleo en Nigeria. Atribuyeron la diferencia en la incidencia de la queratoconjuntivitis a las mayores concentraciones de partículas de carbono negro procedentes de las refinerías y de la quema de gas en los campos petrolíferos cercanos al lugar del estudio.

Las instalaciones de quema de gas suelen estar situadas cerca de las comunidades locales y suelen carecer de un vallado adecuado o de protección para los aldeanos, que se exponen regularmente al calor de la quema en sus actividades diarias. Durante muchos años, los habitantes del Delta del Níger se han quejado de que las llamaradas de gas perjudican gravemente su calidad de vida y suponen un riesgo para su salud. Las llamaradas, que son continuas durante las 24 horas del día en muchas zonas, generan contaminación acústica y calor en las inmediaciones, y someten a los residentes a una luz permanente con efectos neuropatológicos incalculables. Las antorchas también producen cantidades considerables de contaminantes atmosféricos. Cuando se quema el gas, la combustión suele ser incompleta, por lo que las gotas de aceite caen sobre las vías fluviales, los cultivos, las casas y las personas. Además, la ineficiente tecnología de las antorchas hace que muchas de ellas ardan sin suficiente oxígeno o con pequeñas cantidades de petróleo mezcladas con el gas, creando hollín (hidrocarburos aromáticos policíclicos altamente enriquecidos) que se deposita en los terrenos y edificios cercanos y es inhalado por los residentes locales. La quema de gas también puede producir óxidos de nitrógeno junto con las finas partículas que pueden desencadenar los problemas respiratorios reportados entre los niños cerca de las llamaradas de gas. Dado que muchas personas recogen el agua de lluvia de los tejados para cocinar y beber, se exponen al riesgo de niveles elevados de aceite, HAP y metales tóxicos (especialmente vanadio) arrastrados desde los tejados. Por encima de todos estos riesgos percibidos y reales, el hecho de ver constantemente el gas ardiendo (los incendios) lo convierte en una amenaza mayor y, por lo tanto, más temible y difícil de ignorar. El miedo catastrófico al fuego y al humo y las señales visuales de la quema y las bengalas, agravado por la incertidumbre sobre los posibles impactos en la salud de lo que hay en el «humo» pueden crear una considerable angustia emocional en las comunidades locales. Se ha demostrado que la angustia emocional es un importante factor mediador de enfermedades fisiológicas y psicológicas en la población local.