Tenemos la esperanza de que haya extraterrestres en el Área 51. Por un lado: probablemente tengan naves espaciales geniales. Por otro, se dice que los extraterrestres llegaron en 1947, así que si fueran a comernos, probablemente ya lo habrían hecho. Por último, responde a esta pregunta: ¿Qué es más interesante, un mundo con extraterrestres o un mundo sin ellos?

El Área 51 ha estado muy presente en las noticias últimamente, desde el lanzamiento el 27 de junio de la página de Facebook llamada «Storm Area 51, They Can’t Stop All of Us». Hasta ahora, 1,9 millones de personas han dicho que van a ir, y otros 1,4 millones han pulsado que están interesados, atraídos por el atractivo de la página: «Vamos a ver a los extraterrestres».

Si hay o no extraterrestres que ver, por supuesto, está en el centro de una teoría de la conspiración mundialmente famosa desde hace 72 años. Los creyentes sostienen que el accidente de lo que el gobierno insiste en que fue un globo meteorológico cerca de Roswell, Nuevo México, fue en realidad la avanzadilla de una presencia extraterrestre cuya llegada se ha ocultado desde entonces tras las puertas de una base de la Fuerza Aérea cercana. Los rumores de Roswell, por supuesto, fueron su propia forma de avanzadilla de las tonterías conspirativas de las últimas generaciones que incluyen a los truthers del 11-S, a los birthers de la era Obama, al segundo pistolero en el asesinato de Kennedy, y mucha más basura.

Pero las historias del Área 51 parecen tener una pegajosidad especial, atrayendo incluso a algunos escépticos y racionalistas que insisten en que la respuesta más simple a cualquier misterio es probablemente la correcta – y es mucho menos simple mantener un secreto tan explosivo durante siete décadas de lo que sería que ese secreto se deslizara. Entonces, ¿qué es lo que da a los cuentos del Área 51 su atractivo duradero?

En cierto modo, los rumores del Área 51 tienen mucho en común con cualquier otra teoría de la conspiración a lo largo de la historia. Según un artículo publicado en 2017 en Current Issues in Psychological Science por la psicóloga Karen Douglas, de la Universidad inglesa de Kent, y sus colegas, casi todas las teorías de la conspiración satisfacen tres necesidades básicas: proporcionan comprensión y certeza, crean una sensación de control y seguridad, y mejoran la imagen de sí mismo del creyente.

Todas esas tres necesidades encajan perfectamente. Por regla general, los seres humanos no soportan la incertidumbre, así que cualquier respuesta a un misterio -incluso una escandalosa- es mejor que ninguna. Con ello se consigue una mayor sensación de conocimiento y seguridad. Y como la mayoría de la gente no tiene ese conocimiento -o al menos no lo cree-, los que sí lo creen tienen la sensación de formar parte de una minoría excepcionalmente bien informada.

«Nuestro modelo básico de la gente es que hay una fina corteza de racionalidad sobre un núcleo fundido de locura», dice Joseph Parent, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Notre Dame y coautor, con Joseph Uscinski, profesor asociado de ciencias políticas en la Universidad de Miami, de American Conspiracy Theories. Las historias de conspiraciones secretas, dice Parent, son «cataplasmas emocionales», que enfrían la locura en parte proporcionando una poderosa sensación de afiliación a un grupo.

Una de las marcas de agua más altas para las conspiraciones, argumentan Parent y Uscinski, fue en la era posterior a la Segunda Guerra Mundial, con las armas nucleares y la división mortal entre Oriente y Occidente creando una constante sensación de amenaza. Cualquier cosa que rozara el armamento, el ejército o el secreto era un área especialmente fértil para las conspiraciones, y los rumores del Área 51 cumplen las tres cosas. Es más, cuando se trata del Área 51, siempre hubo más que un poco de verdad en las sospechas. Aunque no sea el hogar de nada remotamente extraterrestre, sigue siendo una base militar altamente secreta y un sitio de pruebas.

«En un sentido es una conspiración, porque es un área secreta», dice David Ludden, profesor de psicología en el Georgia Gwinnett College. «El gobierno realmente está haciendo algo que no quiere que conozcamos».

Los militares no hicieron nada para acabar con las sospechas después de que el suceso del Área 51 empezara a hacerse viral. «es un campo de entrenamiento abierto para la Fuerza Aérea de Estados Unidos, y desaconsejamos a cualquier persona que intente entrar en la zona», dijo la portavoz de la Fuerza Aérea Laura McAndrews al Washington Post en un artículo del 12 de julio. «La Fuerza Aérea de Estados Unidos siempre está preparada para proteger a Estados Unidos y sus activos».

Esa advertencia de no meterse con nosotros probablemente disuadirá al menos a algunas personas de presentarse el 20 de septiembre. Pero si McAndrews esperaba hacer algo para acallar los rumores de E.T., es probable que haya hecho justo lo contrario.

También diferencia a Roswell es que casi todas las demás teorías de la conspiración requieren algún incidente incitante: no hubo truthers hasta el 11 de septiembre; no hubo birthers hasta que el presidente Obama saltó a la fama; se necesitaron alunizajes reales antes de que la gente empezara a susurrar que todo era inventado. Pero las historias de extraterrestres llevan mucho tiempo con nosotros.

«Estas teorías han estado arraigadas en la cultura popular durante décadas», dice Uscinski. «Aparecen en películas, programas de televisión y numerosos libros. Incluso los principales periódicos han publicado últimamente artículos que sugieren que el gobierno está encubriendo las visitas extraterrestres».

También hay un elemento de cumplimiento de deseos. Una de las principales razones por las que enviamos naves espaciales por todo el sistema solar y buscamos mundos parecidos a la Tierra que giran alrededor de otras estrellas es la esperanza de que encontremos signos de vida, o al menos lugares en los que la vida podría afianzarse. Es un universo terriblemente solitario si somos el único lugar en el que las luces están encendidas, y nos reconforta la idea de que los extraterrestres nos ahorrarán el trabajo de buscarlos y simplemente aparecerán aquí. «Es parte de la imaginación popular», dice Ludden.

La imaginación, por desgracia, podría ser todo lo que es: ciencia ficción empaquetada como verdad para una especie que busca compañía. Incluso si el evento del 20 de septiembre se lleva a cabo, incluso si las multitudes son capaces de entrar en las puertas de la Fuerza Aérea, es probable que nadie vea a los extraterrestres. Es una dura verdad, y un poco triste también.

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