¿Por qué los rinocerontes están en peligro de extinción?

El rinoceronte, el unicornio de la sabana, es el segundo mamífero terrestre más grande del mundo y se encuentra tanto en África como en Asia. Las cinco especies, dos en África y tres en Asia, se distinguen fácilmente por sus rasgos duros y prehistóricos, y por la presencia de uno o dos cuernos en la cara . La palabra «rinoceronte» significa en realidad «cuerno de la nariz» en griego.

Todas las especies están en extremo peligro de extinción, con algunas especies representadas por menos de 50 individuos. El rinoceronte es hoy un ejemplo escalofriante de la rápida y acelerada desaparición de la fauna salvaje en el planeta.

Todos los rinocerontes son herbívoros, lo que significa que sólo se alimentan de plantas, aunque las diferentes especies varían en su preferencia por la hierba sobre los arbustos y las hojas .

Y, según el registro fósil, lo han hecho durante 50 millones de años. Se pueden encontrar pruebas de rinocerontes prehistóricos justo después de la extinción de los dinosaurios. Nadie sabe con exactitud cómo evolucionaron estas primeras especies, llamadas perisodáctilos, hasta convertirse en los rinocerontes actuales, pero está claro que ahora están representados en todos los rinocerontes, caballos, cebras y tapires contemporáneos.

Aunque no todos se parecían a los rinocerontes actuales, sus antepasados estaban ampliamente distribuidos por todo el mundo, incluso en Europa, hace tan sólo 20.000 años . El rinoceronte solía vagar también por los valles de China, pero en 1912, al final de la dinastía Qing, había sido extirpado de la región a causa de la depredación humana .

Pero al igual que muchos megavertebrados, por ejemplo los elefantes, los rinocerontes están desapareciendo en todas partes tan rápido que podrían desaparecer antes que su hábitat .

Algunas pérdidas fueron sólo parte de los cambios climáticos de hace 12.000 años, cuando desapareció gran parte de la riqueza de la megafauna del Pleistoceno, salvo las poblaciones de África y el sur de Asia . Pero lo más peligroso para las poblaciones de rinocerontes ha sido la caza por sus cuernos -utilizados en Asia como medicina tradicional y en Oriente Medio como adornos-, lo que ha provocado una rápida reducción a gran escala tanto del área de distribución de la población como del número de ejemplares.

Estas dos reducciones se agravan mutuamente, ya que las estrechas áreas de distribución de la población limitan la diversidad genética y hacen que el rinoceronte sea especialmente vulnerable a la extinción, lo que ha provocado una dramática pérdida de población de más de 60.000 rinocerontes negros en sólo 20 años.

¿Por qué son importantes los rinocerontes para el medio ambiente?

Es probable que resulte excesivamente romántico y poco práctico pensar en el rinoceronte como un embajador de una época prehistórica, una reliquia de una era pasada, un atisbo de la vida en el Pleistoceno. Pero los rinocerontes representan algo más que una cápsula del tiempo.

Las investigaciones indican que los grandes animales como los rinocerontes son los principales redistribuidores de nutrientes en el ciclo hidrológico; el proceso en el que el agua cae como precipitación y se evapora de las masas de agua .

Los rinocerontes también son cruciales para el turismo, ya que son uno de los «Cinco Grandes» animales de caza, y ayudan a proveer a las comunidades locales implicadas en los sectores de alojamiento, guía y restauración de la industria turística . Los turistas asocian a los Cinco Grandes con África, y las implicaciones económicas de una extinción como la del rinoceronte serían devastadoras no sólo desde una perspectiva ecológica, sino también social y económica.

Hechos interesantes sobre los rinocerontes

• Un grupo de rinocerontes se denomina «choque».
• Durante sus peleas cara a cara, los rinocerontes emiten un sonido que se asemeja a un bocinazo.
• Los rinocerontes pueden rociar orina por encima de los 16 pies, para dominar a otros machos o enmascarar el olor de una cría recién nacida.
• Los rinocerontes caminan con las uñas de los pies porque éstos son muy sensibles.
• Los cuernos de los rinocerontes están hechos de queratina, y tienden a curvarse hacia atrás, hacia la cabeza, porque la queratina de la parte delantera crece más rápido que la de la parte trasera.
• Sus cuernos están hechos del mismo material que las uñas humanas.
• Los rinocerontes tienen una vista terrible y les cuesta ver más allá de 30 metros.
• Sus pedos huelen a azufre.
• Las hembras de rinoceronte pueden estar embarazadas hasta 16 meses.

¿Sabías que?

Razones por las que los rinocerontes están en peligro de extinción

Aunque, al igual que muchos grandes vertebrados, la pérdida de hábitat amenaza al rinoceronte, la caza ilegal por su cuerno es la principal causa de peligro y declive de la especie. A pesar de las leyes establecidas y de los esfuerzos de los gobiernos y de las organizaciones creadas para proteger a las especies en peligro, como el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y TRAFFIC, los rinocerontes siguen siendo cazados furtivamente.

Casi todas las especies de rinocerontes han sido incluidas en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), cuantificando todo el comercio de cuerno de rinoceronte como ilegal.

Cuando se reducen drásticamente de esta manera, las poblaciones de rinocerontes también experimentan problemas demográficos intrínsecos, como:

• Relación de sexos sesgada
• Fallas de supervivencia y fertilidad
• Distribuciones de edad inestables que perturban la propagación de la especie

Las poblaciones pequeñas pierden aptitud genética y están más sujetas a las condiciones ambientales cambiantes y a las fluctuaciones de su entorno. Las catástrofes naturales pueden ser devastadoras para ellas.

Cuando las poblaciones son más pequeñas y están más fragmentadas, mayores pueden ser estos riesgos estocásticos.

¿Por qué se cazan furtivamente los rinocerontes?

El uso del cuerno de rinoceronte no es nuevo.

Los chinos han utilizado tradicionalmente elementos naturales para llevar la naturaleza al interior, en forma de rocas ornamentales o cuernos de rinoceronte, para acercar a sus propietarios a la naturaleza . Aunque al principio los coleccionistas chinos podían abastecerse de cuerno de rinoceronte de especies asiáticas, en la dinastía Ming (1368 – 1644), época de auge de las tallas de cuerno de rinoceronte, ya habían establecido un comercio regular con África para obtener cuerno de rinoceronte africano .

El cuerno de rinoceronte en polvo ha sido un ingrediente clave en la medicina tradicional china durante más de cuatro milenios . Y, recientemente, el cuerno de rinoceronte se considera un símbolo de riqueza y éxito.

El cuerno de rinoceronte es simplemente queratina – químicamente idéntica a las uñas humanas cortadas. Pero se sigue valorando por sus aplicaciones medicinales orientales, a pesar de la falta de pruebas científicas de que produzca algún beneficio médico.

Los medios de comunicación occidentales han malinterpretado las creencias asiáticas y han difundido que el cuerno de rinoceronte se utilizaba como afrodisíaco y estimulante sexual. Estos rumores circulan ahora también por Asia y las suposiciones incorrectas se han hecho globales .

Las investigaciones demuestran que muchos consumidores ni siquiera compran cuerno de rinoceronte por su valor medicinal, sino por el valor emocional atribuido al estatus social de su prestigio percibido .

El comercio de cuernos de rinoceronte es ilegal en China desde 1993, e ilegal en Estados Unidos desde la Ley de Especies Amenazadas de 1973, y el comercio de tallas antiguas de cuerno de rinoceronte está fuertemente regulado en ambos países.

Pero el deseo y el comercio de cuerno de rinoceronte sigue floreciendo. El precio por kilo -aproximadamente 25.000 dólares o más- alimenta sofisticadas redes clandestinas en toda Asia, cultivando cárteles del mercado negro que subvierten hábilmente el estado de derecho.

La potencial extinción del rinoceronte ha hecho poco para frenar el comercio. En todo caso, los comerciantes utilizan la amenaza de extinción para tratar de aumentar el valor del mercado.

Las redes de caza furtiva de rinocerontes se están estableciendo como la nueva mafia de un mercado subterráneo global.

Entre 2007 y 2014, la caza furtiva de rinocerontes aumentó un 9.000% .

Los cazadores furtivos utilizan medios cada vez más sofisticados; disponen de armas, vehículos y helicópteros de estilo militar para perseguir a los elefantes y rinocerontes, amenazando incluso a los guardas de la fauna silvestre encargados de proteger a estos animales .

Lo que el comercio de estos animales no tiene en cuenta es el gran trastorno que provoca en la zona de la que se extraen. Los turistas visitan los lugares donde viven estos animales y aportan mucho dinero a la economía local.

¿Cómo detener la caza furtiva de rinocerontes?

Las prohibiciones comerciales de la CITES y su inclusión en el Apéndice I deberían, en teoría, ofrecer protección al rinoceronte a escala mundial, pero la normativa de la CITES no ha conseguido hasta ahora reducir la demanda que alimenta el comercio de cuerno de rinoceronte . Pero el contrabando de rinocerontes es casi imposible de vigilar, ya que implica a agentes de todos los niveles, en múltiples países, y cruza muchas fronteras .

El comercio ilegal de cuerno de rinoceronte imita al de las drogas, tanto en su alcance como en su crecimiento, y en la incapacidad de confiar en la aplicación de la ley frente a una demanda de consumo abrumadora.

Estrategia exitosa: La conservación del rinoceronte como una forma de uso privado de la tierra

Varios países del sur de África, como Sudáfrica y Namibia, habían frenado durante un tiempo la caza furtiva mediante el uso de una fuerte aplicación de la ley con una vigilancia intensiva en zonas específicamente protegidas por el Estado. También hicieron hincapié en las políticas que permitían obtener beneficios económicos relacionados con los rinocerontes para los propietarios privados y las comunidades rurales.

El éxito de las estrategias de gestión de la fauna de estos países del sur de África puede atribuirse también a la participación de los propietarios privados y las comunidades rurales.

Las políticas de gestión de la fauna silvestre de Namibia y Sudáfrica promueven en gran medida el uso comercial de la fauna silvestre gestionado localmente y, por tanto, fomentan la adopción de la fauna silvestre como una forma de uso privado de la tierra .

Y, debido a su éxito, un mayor número de estrategias para la conservación del rinoceronte se basan en el mercado y más áreas de distribución de rinocerontes se están incorporando a las tierras privadas, en particular a las tierras de cultivo y pastoreo de ganado.

Pero esto tiene un coste. Muchas zonas de conservación privadas gastan un mínimo estimado de 200 dólares por km2/año para proteger a sus rinocerontes, y estas reservas relativamente pequeñas y fortificadas son a veces las únicas zonas en las que se puede mantener eficazmente a los rinocerontes .

Muchos países del sur de África, como resultado de estos costes, han impulsado la legalización del comercio de cuernos de rinoceronte para ayudar a compensar, aunque esta propuesta ha polarizado profundamente a la comunidad de conservación de rinocerontes . Aunque algunos creen que la prohibición del comercio de cuerno de rinoceronte ha sido ineficaz para revertir el declive de la especie, se desconoce si la legalización del comercio aumentaría la demanda en los mercados asiáticos.

Además, un comercio legal de cuerno de rinoceronte da credibilidad a la mercantilización del cuerno como suplemento médico. Y, mientras que algunas poblaciones de rinocerontes blancos en África podrían sobrevivir a un aumento por el inicio de un comercio legal, los rinocerontes asiáticos, en particular las especies de Javan y Sumatra, ya se enfrentan a la extinción en las condiciones actuales.

Independientemente de que la CITES acepte o no un comercio legal de cuernos de rinoceronte, los países pueden restringir o prohibir unilateralmente la importación de trofeos de fauna exótica, como los cuernos de rinoceronte.

Independientemente, con los esfuerzos de cría en cautividad gravemente cuestionados, se deben explorar nuevas soluciones para ayudar a las poblaciones de rinocerontes existentes a prosperar a pesar de las circunstancias actuales.

¿Qué especies de rinocerontes están ya extinguidas?

En 2018, la muerte del último rinoceronte blanco del norte macho fue noticia, porque hizo que la subespecie se extinguiera funcionalmente.

Esta subespecie había vivido inicialmente en Sudán y la República Democrática del Congo y los grupos rebeldes habían diezmado las poblaciones silvestres.

No fue hasta que esas poblaciones silvestres ya se habían extinguido que alguien se dio cuenta de que la subespecie estaba en problemas. Sólo quedaba un puñado de animales de zoológico y, a pesar de las innovadoras técnicas de cría, la muerte del último macho significará probablemente que la subespecie se clasifique oficialmente como extinta.

Los rinocerontes de Sumatra también penden de un hilo, al igual que el rinoceronte de Java. Los rinocerontes de Sumatra ya se extinguieron en Vietnam en 2010 y en Malasia en 2015. Actualmente, sólo sobreviven poblaciones fragmentadas en tres parques nacionales de Sumatra .

Esfuerzos de conservación: ¿Cómo se protegen los rinocerontes?

Los esfuerzos actuales hacen hincapié en el establecimiento de estudios genómicos para evaluar la viabilidad de las poblaciones particularmente pequeñas y fragmentadas con el fin de mejorar sus perspectivas de reproducción y cultivar sus poblaciones .

Dado el precario estado de todos los rinocerontes excepto el rinoceronte blanco del sur -que a su vez ha sobrevivido a un reciente cuello de botella poblacional-, los estudios genómicos son necesarios para establecer la viabilidad de las poblaciones críticamente pequeñas y orientar cualquier esfuerzo para mejorar sus perspectivas mediante la reproducción y la gestión de la población.

Las estrategias de conservación de estas poblaciones vulnerables deben basarse en el mantenimiento de ciertas normas de viabilidad para sobrevivir a las amenazas tanto estocásticas como deterministas .

Los análisis genómicos también permitirán a los científicos forenses relacionar los productos de cuerno que se confisquen para iluminar los patrones de comercio y ayudar a los fiscales .

La supervivencia de la subespecie de rinoceronte blanco del sur, incluso después de un grave cuello de botella poblacional, muestra que todavía puede haber esperanza para las otras cuatro poblaciones, pero la ciencia de la conservación tendrá que ser innovadora y utilizar todos sus trucos para ayudarlas .

Algunos rinocerontes indios se han utilizado con éxito como fuente para repoblar otras reservas naturales .

La protección de los rinocerontes sólo puede lograrse mediante la adecuada aplicación de la ley en la zona y el trabajo de organizaciones no gubernamentales especializadas en estrecha colaboración con la comunidad local. La población local es el elemento clave para abordar el problema de la caza furtiva, ya que tiene el conocimiento de la zona, conoce las prácticas y está constantemente presente.

Poner el énfasis en lo local fue gran parte del éxito del logro de Nepal; que celebra dos años de estar libre de caza furtiva de rinocerontes.

¿Qué puedes hacer para ayudar?

Si no vives cerca de un sitio o programa de conservación de rinocerontes, puedes ayudar apoyando a organizaciones como el WWF «adoptando» un rinoceronte.

O puedes empezar paso a paso compartiendo este artículo con tus amigos que puedan estar interesados en ayudar.

El rinoceronte, como especie icónica, rara y exótica, acapara la atención del público, para su gloria y su perdición .

Y, como especie clave para los sitios turísticos de toda África, crea oportunidades para las interacciones históricas y para la mejora de los entornos económicos y sociales de las comunidades locales.

Los rinocerontes han sobrevivido durante más de 50 millones de años, pero el aluvión del ser humano moderno puede resultar demasiado para esta megafauna prehistórica.

Se necesitará toda la creatividad y perseverancia de las comunidades científicas y conservacionistas para proteger a las poblaciones restantes y ayudarlas a sobrevivir en la próxima era para que las generaciones futuras lo experimenten.