¿Por qué los niños con autismo estimulan? Vínculos con la ansiedad y el procesamiento sensorial

¿Qué es la estimulación?

La estimulación es un término cotidiano para referirse a la conducta autoestimulatoria y suele consistir en movimientos o sonidos repetitivos que se realizan de forma regulada pero que no parecen cumplir ningún propósito visible. Todos estimulamos de vez en cuando. Es normal. Tal vez te revuelvas el pelo, te des golpecitos con los pies o te hagas crujir los nudillos. Sin embargo, el término «estimulación» se refiere generalmente a los comportamientos repetitivos más intensos y frecuentes que muestran las personas con discapacidades del desarrollo, incluido el autismo.

Por ejemplo, un niño con autismo puede agitar las manos, balancearse hacia delante y hacia atrás, hacer girar objetos o pasear. También puede estimular vocalmente (también llamados estímulos verbales u orales). Estos comportamientos incluyen murmurar para sí mismo, escupir, gemir, chillar y repetir la misma frase una y otra vez. En algunas situaciones extremas, los comportamientos repetitivos pueden llevar a la autolesión, como cuando una persona se golpea la cabeza contra una superficie dura (lo que se conoce como golpearse la cabeza) o se muerde a sí misma. Las personas con autismo también pueden perseverar o fijarse en ciertas cosas como una luz, una palabra, una textura o un vídeo.

La estimulación está relacionada con la ansiedad

El movimiento familiar y repetitivo de la estimulación puede ser tranquilizador. La doctora Temple Grandin explica que ella misma se estimulaba para calmarse.3 Señala,

«Puede contrarrestar un entorno sensorial abrumador, o aliviar los altos niveles de ansiedad interna que estos niños suelen sentir cada día.»

La estimulación puede ser una forma de aliviar la presión. Piensa en ello como la válvula de vapor de una olla a presión que ayuda a mantener la presión óptima en su interior liberando parte del vapor cuando es necesario. Si te golpeas el pulgar con un martillo, ¿lo agitas? El movimiento de sacudida te ayuda a distraerte del dolor.

Un estudio de 2012 sobre la relación entre la ansiedad y las conductas repetitivas en niños con autismo mostró que aquellos con mayores niveles de ansiedad también mostraban más conductas de estimulación.2

La ansiedad en el autismo está vinculada al procesamiento sensorial

En muchas personas con autismo esta ansiedad es el resultado de sus problemas con el procesamiento sensorial.4

Los científicos han descubierto que los niños con autismo tienen niveles bajos de serotonina cerebral.1 La serotonina es una sustancia química del cerebro (neurotransmisor) que interviene en el procesamiento de los mensajes sensoriales, por lo que un nivel bajo de serotonina suele provocar problemas de procesamiento sensorial. Cuando el cerebro de una persona no traduce bien la información sensorial, se produce ansiedad.

No es realmente sorprendente que los individuos con autismo vivan con una enorme cantidad de ansiedad si se tiene en cuenta que pueden estar experimentando una sobrecarga de entradas sensoriales al mismo tiempo que no tienen las habilidades de comunicación para explicar lo que necesitan o quieren. La estimulación puede ayudar a aliviar esta ansiedad.

Por ejemplo, un niño autista puede saltar constantemente cuando está viendo un programa de televisión divertido. Aunque al niño le guste el programa, las imágenes y los sonidos pueden seguir provocando una sobrecarga sensorial. La estimulación es la forma que tiene el niño de gestionar la sobrecarga sensorial y disfrutar del programa.

La Terapia de Enriquecimiento Sensorial™ ayuda al procesamiento sensorial y a reducir la acumulación de ansiedad

El procesamiento sensorial y la ansiedad son dos de las mayores áreas de progreso para las personas con discapacidades del desarrollo, incluido el autismo, que realizan la Terapia de Enriquecimiento Sensorial. En los ensayos clínicos, los niños que recibieron la Terapia de Enriquecimiento Sensorial además de las terapias habituales mejoraron su puntuación del Perfil Sensorial Breve en una media de 11,4 puntos, en comparación con los 2,8 puntos de los niños que sólo recibieron la atención estándar.5 En un estudio en el que se analizaron 1.002 niños y adultos con autismo y asperger, la ansiedad como síntoma mejoró una media del 20%.6

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1. Chamberlain RS, Herman BH. Un nuevo modelo bioquímico que vincula las disfunciones de la melatonina cerebral, los péptidos proopiomelanocortina y la serotonina en el autismo. 1990;28(9):773-793.
2. Rodgers J, Glod M, Connolly B, McConachie H. La relación entre la ansiedad y los comportamientos repetitivos en el trastorno del espectro autista. 2012;42(11):2404-2409.
3. ¿Por qué los niños con autismo son repetitivos? – Resumen sobre el autismo y el Asperger. 2011 Dic 27 . http://autismdigest.com/why-do-kids-with-autism-stim/
4. Wigham S, Sarah W, Jacqui R, Mikle S, Helen M, Mark F. La interacción entre las anomalías del procesamiento sensorial, la intolerancia a la incertidumbre, la ansiedad y las conductas restringidas y repetitivas en el trastorno del espectro autista. 2014;45(4):943-952.
5. Woo CC, Donnelly JH, Steinberg-Epstein R, Leon M. Environmental enrichment as a therapy for autism: Una réplica y extensión de un ensayo clínico. 2015;129(4):412-422.
6. Aronoff E, Hillyer R, Leon M. Environmental Enrichment Therapy for Autism: Resultados con mayor acceso. 2016

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