¿Puede haber una pregunta más importante que «cómo hemos llegado hasta aquí»?
Por supuesto, no me refiero a esos libros que todos miramos embobados cuando éramos adolescentes y estábamos desesperados por entender nuestros cuerpos pubescentes en transformación.
Me refiero a ‘¿Cómo llegamos aquí, como especie?
¿Cómo hemos llegado a ser tan diferentes del resto de la vida?
En la forma en que nos vemos: con nuestros grandes cerebros y cráneos en forma de globo, cuerpos sin pelo, dientes diminutos, barbillas sobresalientes, músculos enclenques y balanceándonos sobre dos pies.
También en la forma en que nos comportamos: con nuestros cerebros notablemente complejos y conscientes, el habla y el lenguaje articulados, las mentes simbólicas y creativas, y la extraordinaria imaginación.
¿Y cómo llegamos a ocupar prácticamente todos los rincones que ofrece el planeta, viajando incluso a lugares más allá de la Tierra?
Los registros fósiles, genéticos y arqueológicos proporcionan la única prueba fehaciente que tenemos sobre nuestro pasado evolutivo.
Sin embargo, incluso si nos remontamos al Paleolítico (o Edad de Piedra) no tenemos en absoluto la sensación de que nosotros, como especie, estaríamos destinados a ser los simios que acabarían dando forma al propio planeta, a escala global.
Pero cada año, con el rápido ritmo de los descubrimientos científicos sobre nuestro pasado evolutivo, nuestro «parche biológico» es cada vez más pequeño; y, 2015 ha sido un año realmente notable en este sentido.
Parece un buen momento para hacer una pausa y hacer balance: ¿Qué tan diferentes somos? Y, ¿qué pueden decirnos los registros de nuestra historia evolutiva sobre el viaje hacia la singularidad humana?
Nuestra rama evolutiva en el árbol de la vida comenzó hace apenas 8 millones de años: una época en la que compartimos un ancestro común con los chimpancés vivos.
El Homo sapiens, también llamado «humano moderno» por los antropólogos -concepto al que volveré más adelante- evolucionó según el registro fósil hace más de 200.000 años.
Eso es hace mucho tiempo en términos de generaciones humanas, por supuesto: aproximadamente 10.000 generaciones atrás.
Pero es un mero parpadeo en la historia del planeta Tierra y de la vida.
A grandes rasgos, podemos dividir la historia evolutiva humana en dos grandes fases, y al hacerlo, podemos trazar el ensamblaje gradual de las diferentes partes del «paquete» de la modernidad humana.
En la primera fase, entre hace aproximadamente 7,5 millones y 2 millones de años, vemos un grupo de criaturas muy parecidas a los simios que vivían sólo en África.
Un ejemplo famoso es «Lucy», de Etiopía, que pertenece a la especie Australopithecus afarensis y vivió hace entre 3 y 4 millones de años.
Estos simios prehumanos eran muy «poco humanos», excepto en uno o dos aspectos clave.
Lo más importante es que caminaban erguidos, sobre dos pies, cuando estaban en el suelo, como nosotros; pero también pasaban gran parte de su tiempo viviendo en los árboles.
También tenían cerebros y cuerpos de tamaño similar a los chimpancés vivos.
De entre estos bípedos arborícolas, el género humano, Homo, se ramificó, dando paso a los inicios de los simios que vivirían permanentemente en el suelo.
Homo aparece en el registro fósil hace cerca de 3 millones de años – como hemos sabido este mismo año con una nueva mandíbula fósil procedente de Etiopía que añade medio millón de años a la historia de nuestro género.
Con Homo vemos que los cerebros se hicieron mucho más grandes, muy rápidamente también los cuerpos alcanzaron el tamaño humano, nuestros músculos, especialmente los utilizados para escalar, se volvieron bastante débiles.
Es muy probable que también en este momento, el pelo del cuerpo se volvió corto, fino y desigual, ya que los prehumanos se convirtieron en bípedos obligados, que viven en el suelo.
También hemos aprendido este año que habíamos subestimado previamente las capacidades de las manos de estos simios prehumanos, que pueden haber sido bastante similares a las nuestras.
También es notable que las primeras herramientas de piedra ahora datan de hace casi 3,5 millones de años: siendo inventadas por la clase de Lucy con sus pequeños cerebros.
Algunos arqueólogos también piensan que algunos de los primeros miembros del Homo -en particular el Homo erectus- con su tamaño de cuerpo humano, pero con un cerebro de tres cuartos del tamaño del nuestro, pueden haber sido capaces de hacer y controlar el fuego.
La importancia del fuego es que habría permitido a nuestros antepasados del Paleolítico cocinar sus alimentos, desbloqueando nuevas y a veces más seguras fuentes de nutrición para alimentar un cerebro hambriento de energía y en evolución.
Pero los ejemplos más antiguos de fuego sólo tienen unos 300.000-400.000 años de antigüedad, en forma de hueso quemado y capas profundas de ceniza y carbón en cuevas.
Se asocian a la especie Homo heidelbergensis o quizá a los primeros neandertales (Homo neanderthalensis) que vivían en Europa y Asia occidental.
Aún así, es ciertamente anterior al Homo sapiens, lo que demuestra que el fuego está lejos de ser algo exclusivo de nosotros, como opinó en su día Charles Darwin.
Esta época evolutiva también marcó las primeras excursiones de un simio bípedo fuera de África, con el Homo erectus asentándose en Europa y eventualmente en Asia hasta el este de la actual China e Indonesia a partir de hace al menos 1,8 millones de años.
Alrededor de un millón de años después aparece en el registro fósil la especie Homo heidelbergensis, que también tiene una distribución bastante amplia en África, Europa y Asia.
Es probable que Homo heidelbergensis haya sido la especie que dio origen tanto a nuestros primos neandertales como a nosotros, los humanos modernos, y al igual que nosotros, ocupó una gama muy amplia de ambientes, con algunas excepciones importantes.
Ahora, uno de los yacimientos de fósiles humanos más interesantes que se han encontrado es la Sima de Los Hueseos, en Atapuerca, al norte de España.
Aquí, los antropólogos han encontrado hasta ahora más de seis mil quinientos fósiles de una especie humana primitiva, fechados hace más de 500.000 años.
Los huesos están amontonados unos encima de otros de una manera que sugiere claramente que fueron eliminados deliberadamente en la cueva, como cuerpos completos: en una especie de fosa de basura humana.
Pero, algunos de los científicos que trabajan en la «fosa de los huesos» creen que los montones de fósiles representan no sólo la eliminación intencional de los muertos, sino que indican un sentido de la vida después de la muerte, representando una especie de práctica de entierro.
De nuevo, cientos de miles de años antes de que aparezca el Homo sapiens.
También sabemos ahora, por el ADN extraído de los fósiles de la Sima de Los Huesos, que los huesos muestran una parte temprana de la rama evolutiva neandertal.
Esto significa que los neandertales se deshacían de sus muertos, pero no necesariamente los enterraban como nosotros, hace al menos medio millón de años.
Al rastrear los orígenes de esta lista (ciertamente incompleta) de rasgos históricamente reivindicados como exclusivos del Homo sapiens, tenemos la clara impresión de que el «parche biológico» que los humanos hemos reconocido como propio se está reduciendo con bastante rapidez.
Si muchos de los rasgos distintivos de la humanidad ya no pueden reivindicarse como exclusivos, ¿qué le queda a nuestra especie para reivindicarse como única, y para explicar las diferencias entre nosotros y otros seres vivos?
En realidad, no mucho.
Los antropólogos suelen utilizar el término «humanos modernos», más concretamente, «humanos anatómicamente modernos», de forma más o menos intercambiable con el nombre de la especie Homo sapiens.
Lo que se quiere decir con este término es, esencialmente, cualquier fósil que se integre en el rango de variación física que vemos en el planeta hoy en día, o en el pasado reciente.
Un concepto relacionado es el de «humanos modernos desde el punto de vista del comportamiento», que utilizan los arqueólogos para distinguir a los humanos cuyo comportamiento reconoceríamos como el nuestro.
Ahora bien, se podría pensar que este último término sería innecesario: seguramente, se podría preguntar, los humanos modernos desde el punto de vista anatómico y desde el punto de vista del comportamiento son la misma cosa, ¿verdad?
¡Si fuera tan sencillo!
En realidad, el registro fósil muestra que los primeros huesos que se asemejan a los humanos vivos proceden de África, concretamente de Tanzania, Etiopía y Sudáfrica, y están datados entre hace unos 220.000 y 170.000 años.
¿Por qué se les considera humanos anatómicamente modernos? Principalmente por sus cráneos en forma de burbuja, sus grandes volúmenes cerebrales, sus dientes pequeños y sus mandíbulas finamente construidas con barbillas sobresalientes.
Los humanos anatómicamente modernos llegaron a Asia occidental, concretamente al actual Israel, hace más de 100.000 años.
Pero, hasta hace muy poco, se pensaba que no llegaron a ningún lugar al este o al norte del Levante hasta mucho más tarde, quizás hace sólo 50.000 años, como máximo.
Se han encontrado restos esqueléticos de unos 40.000 años de antigüedad en el lago Mungo, en Australia, en la cueva de Niah, en el Borneo malayo, en Tam Pa Ling, en Laos, y en la cueva de Tianyuan, cerca de Pekín, en China.
Hace apenas tres semanas supimos que los humanos anatómicamente modernos han estado en Asia oriental, concretamente en el sur de China, desde hace al menos 80.000 años, y quizás incluso 120.000 años.
Cuarenta y siete dientes humanos procedentes del yacimiento de la cueva de Daoxian, que tienen un aspecto notablemente moderno, proporcionan un sólido argumento a favor de la precoz ocupación de la región por nuestra especie.
¿Cuándo vemos las primeras pruebas de los humanos modernos desde el punto de vista del comportamiento?
Las herramientas de piedra no nos dan ninguna idea real sobre esta cuestión durante los primeros 100.000 años, más o menos, de nuestra evolución como especie.
Así es, hay un intervalo de más de 100.000 años entre la aparición de los humanos anatómicamente modernos y los de comportamiento. Extraño, ¿verdad?
La «pistola humeante» que buscan los arqueólogos cuando tratan de precisar la aparición de la mente humana moderna son los signos de comportamiento simbólico.
Cuando pensamos en los símbolos sabemos que entre las especies vivas los humanos somos los únicos, que sepamos, que somos capaces de inventarlos.
A los chimpancés se les ha enseñado a utilizar el lenguaje de signos o lenguajes pictográficos sencillos y lo hacen con mucho éxito, pero no inventan los símbolos por sí mismos.
Un buen ejemplo de un símbolo simple pero poderoso es la cruz, tal y como se explora en un episodio de mi serie de UNSWTV, «¿Cómo hemos llegado hasta aquí?»
¿Cómo podríamos llegar a este tipo de pensamiento, de una mente humana simbólica, a partir del registro arqueológico?
Los arqueólogos señalan ejemplos como el:
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Fabricación de joyas, con cuentas de concha de al menos 100.000 años de antigüedad en África
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Mezcla de ocre para hacer pintura para pintar cuerpos vivos o de los difuntos en la preparación de los mismos durante una ceremonia de enterramiento
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Cremación de los muertos, con la evidencia más antigua de Australia en forma de la Dama de Mungo que fue incinerada hace más de 40.000 años
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Pinturas rupestres en las paredes de las cuevas, la más antigua, desde el año pasado, encontrada en Indonesia y que data de unos 40.000 años, más antigua que cualquier cosa en Europa o África.
Los humanos modernos también vivimos en lugares en los que otras especies humanas simplemente no se han encontrado.
Hay pruebas claras, especialmente del registro arqueológico, de que sólo los humanos modernos han ocupado desiertos, selvas tropicales, el Círculo Polar Ártico e incluso los entornos de las praderas esteparias que se ven en Siberia y Europa del Este.
Aunque somos notablemente flexibles y capaces de alterar nuestra dieta, comportamiento y tecnología para adaptarnos a nuestras circunstancias, todo esto ocurrió mucho después de hace 100.000 años.
¿Por qué entonces parece que tuvieron que pasar más de 100.000 años desde nuestra aparición como especie para que los primeros signos de la mente humana moderna hicieran acto de presencia?
Una posibilidad es que se produjera algún tipo de revolución alrededor de esta época -quizás la llegada del lenguaje humano complejo se asociara a una mutación genética.
Un candidato es el gen FOXP2, que es vital para el desarrollo del habla y el lenguaje normales.
Este gen se comparte también con los neandertales y los chimpancés, pero los humanos tenemos una mutación particular que afecta a la regulación del gen y que no se encuentra en el genoma de nuestros primos.
Irónicamente, a medida que reunimos más pruebas científicas, y nuestras tecnologías se hacen más potentes, las grandes preguntas sobre nuestro pasado, la evolución y el lugar que ocupamos en la naturaleza se hacen más difíciles de responder con alguna satisfacción.
Con sólo un centenar de genes de importancia que nos distinguen de nuestros primos neandertales, y la mayoría de ellos relacionados con nuestro sistema inmunológico, la piel o el sentido del olfato, nos vemos obligados a centrarnos ahora en los pequeños cambios biológicos de nuestra evolución para explicar lo que parece un enorme abismo.
Cambios aparentemente de poca importancia genética tuvieron profundas consecuencias para nosotros como especie y, según parece, también para el bienestar y el futuro del planeta.
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