Por qué la Operación Market Garden, la batalla de los Aliados por Arnhem, fue un desastre en la planificación

Hay muchos mitos sobre la batalla por Arnhem y la Operación Market Garden. Los historiadores de la batalla han caído a menudo en la trampa del «si sólo». Si sólo esto, o si sólo aquello, hubiera sido diferente, entonces todo habría resultado un éxito brillante. Esta selección de fallos es una grave distracción del duro hecho de que Market Garden fue un ejemplo perfecto de cómo no planificar una operación aérea.

Market Garden fue uno de los mayores desastres aliados de la Segunda Guerra Mundial, inmortalizado en la película de 1977 Un puente demasiado lejos. El plan consistía en que los paracaidistas y las fuerzas terrestres aliadas lanzaran un ataque combinado que rompiera las defensas alemanas en los Países Bajos. Iniciado el 17 de septiembre de 1944, terminó en fracaso apenas una semana después, con el resultado de miles de bajas. Las tropas aerotransportadas británicas que encabezaron el asalto sufrieron especialmente en su intento condenado de capturar el puente de la ciudad holandesa de Arnhem.

Un mes antes, el estado de ánimo de los aliados había sido muy diferente, ya que sus fuerzas habían derrotado a los alemanes en las fases finales de la batalla de Normandía. A medida que avanzaban hacia el Reich, los comandantes aliados tenían que decidir el siguiente paso a dar. Fue aquí donde nació el desastroso plan.

En el corazón del fracaso en la preparación estaba la ambición del mariscal de campo Bernard Montgomery, que había comandado las fuerzas terrestres aliadas en Normandía. Quería hacerse con el control de la estrategia aliada siendo el primero en cruzar el Rin para que el general Dwight D Eisenhower, comandante supremo de las Fuerzas Expedicionarias Aliadas en Europa, tuviera que darle plena prioridad en los suministros y en el mando sobre las formaciones estadounidenses. La perspectiva de «saltar el Rin» con una operación aerotransportada que condujera hasta el puente de Arnhem, la ruta norte hacia Alemania, obligaría al Primer Ejército de los Estados Unidos a apoyarle en su flanco derecho.

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Para ello, Montgomery necesitaba el Primer Ejército Aerotransportado Aliado, formado el 2 de agosto de 1944 por orden de Eisenhower, que pensaba que era necesario un único organismo para coordinar las unidades aerotransportadas y de transporte de tropas. A pesar de la devoción de Eisenhower por el equilibrio de las relaciones aliadas, su liderazgo era desigual. El personal del general estadounidense Lewis Brereton estaba formado principalmente por oficiales de las fuerzas aéreas estadounidenses. El único oficial británico de alto rango era el adjunto de Brereton, el teniente general Frederick Browning. La situación no se vio favorecida por la fuerte aversión mutua entre Brereton y «Boy» Browning. La única característica que compartían los dos hombres era la vanidad.

Browning, un oficial de la Guardia de Granaderos con cara de halcón y aire de ídolo de matiné, estaba casado con la escritora Daphne du Maurier. Aunque valiente, Browning era muy nervioso. Estaba desesperado por comandar un cuerpo aerotransportado en acción. Su ambición apenas disimulada, combinada con sus modales perentorios, no le granjeó la simpatía de los comandantes de paracaidistas estadounidenses.

El 3 de septiembre, Montgomery se reunió con el general Omar Bradley para discutir una operación aerotransportada en el sur de Bélgica a través del río Mosa. Acordaron cancelarla, ya que Bradley quería que los aviones de transporte de tropas entregaran combustible al Tercer Ejército de Patton. Pero Montgomery no había sido sincero con Bradley. Rápidamente ordenó a su jefe de estado mayor que organizara una operación aerotransportada «para asegurar los puentes sobre el Rin entre Wesel y Arnhem». Se iba a llamar Operación Cometa, una idea acorde con la ambición de Montgomery de liderar la ofensiva principal en Alemania. No hace falta decir que Bradley se puso furioso cuando descubrió que Montgomery le había engañado.

La congelación de la fuerza aérea

‘Boy’ Browning no era el único que deseaba utilizar las fuerzas de paracaidistas y planeadores de forma decisiva. Los generales estadounidenses ansiaban probar el nuevo ejército aerotransportado. Churchill también quería que la operación aumentara el prestigio británico. La euforia de la victoria tras el rápido avance aliado desde Normandía hasta Bélgica alimentó un ambiente de optimismo.

Desgraciadamente, Montgomery no quiso consultar a la RAF sobre Comet, a pesar de que la Oficina de Guerra y el Ministerio del Aire habían acordado, tras el caos aéreo en la invasión de Sicilia en 1943, que la parte de las fuerzas aéreas debía liderar el proceso de planificación. Montgomery llegó a calificar al Mariscal Jefe del Aire Leigh-Mallory como «un cabrón sin agallas» porque había predicho el desastre de los lanzamientos aerotransportados que habían tenido lugar en el asalto a Normandía.

El 9 de septiembre de 1944, el comandante de la Brigada Paracaidista Independiente Polaca, el General de División Sosabowski, se unió a Roy Urquhart de la Primera División Aerotransportada para hablar del Comet con Browning. «Señor», dijo Sosabowski, «lo siento mucho, pero es imposible que esta misión tenga éxito». Sería un suicidio con fuerzas tan pequeñas, dijo. Browning se ofendió profundamente.

En Bélgica, el General Dempsey, al mando del Segundo Ejército Británico, acababa de llegar a conclusiones similares a las de Sosabowski. El general Horrocks, del XXX Cuerpo británico (que más tarde desempeñaría un papel clave en Market Garden), había confirmado que una cabeza de puente sobre el Canal de Alberto, en el noreste de Bélgica, estaba «siendo fuertemente resistida por el enemigo».

A la mañana siguiente, Dempsey fue al cuartel general de Montgomery y consiguió persuadirle de que la Operación Cometa era demasiado débil. Necesitaban al menos tres divisiones aerotransportadas. A Montgomery le gustó la idea. Pondría a las divisiones aerotransportadas americanas 82ª y 101ª bajo su mando. Pero para consternación de Dempsey, Montgomery también le hizo llegar una señal que había llegado desde Londres. Los primeros cohetes V2 habían aterrizado en Inglaterra, habiendo sido aparentemente disparados desde la zona de Rotterdam y Amsterdam. Para Montgomery, que quería ir al norte vía Arnhem (Dempsey prefería ir al este), ésta era la confirmación que necesitaba para justificar su decisión.

Dempsey convocó a Browning. En sólo dos horas, elaboraron un plan. Market Garden constaba de dos partes. Market era la operación aerotransportada, en la que las divisiones aerotransportadas americanas 101ª y 82ª se apoderarían de los cruces de ríos y canales desde Eindhoven hasta Nimega, con los puentes sobre los ríos Mosa y Waal, los más grandes de Europa; la Primera División Aerotransportada británica y la brigada polaca caerían cerca de Arnhem para capturar el gran puente de carretera sobre el Bajo Rin. La Operación Jardín consistiría principalmente en que el XXX Cuerpo de Horrocks, dirigido por tanques, cargaría hacia el norte para encontrarse con las tropas aerotransportadas. Tendrían que viajar por una única carretera, con una llanura de inundación a ambos lados sólo interrumpida por bosques y plantaciones.

Montgomery se dirigió ahora al aeródromo de Bruselas para ver a Eisenhower. Fue la famosa reunión cuando la diatriba de quejas de Montgomery fue detenida por Eisenhower poniendo su mano en la rodilla de Montgomery, y diciendo: «Monty, no puedes hablarme así. Soy tu jefe». Eisenhower le recordó a Montgomery que anteriormente le había dado el apoyo del Primer Ejército Aerotransportado Aliado, pero esto no condujo más que a una mención de Market Garden. Aquí, Eisenhower siguió la práctica habitual del ejército estadounidense. Habiendo acordado una estrategia general, no creía en interferir más.

Para cuando Montgomery regresó a su cuartel general táctico, Dempsey había «arreglado con el esquema de la operación», decía su entrada en el diario. La excitación de Browning era palpable. Envió la palabra clave «Nuevo» desde el cuartel general de Dempsey al Primer Ejército Aerotransportado Aliado en Sunninghill Park. Esto significaba que se iba a convocar una conferencia de planificación esa tarde. Brereton debió sentirse ofendido porque Montgomery no había hecho ningún intento de consultarle con antelación. Eisenhower había ordenado que la planificación fuera compartida. Montgomery lo había ignorado deliberadamente.

Reunión fatídica

Veintisiete oficiales superiores se reunieron en la sala de conferencias de Sunninghill Park a las 6 de la tarde. Sorprendentemente, ni Urquhart ni Sosabowski habían sido invitados. Browning presentó lo que él y Dempsey habían elaborado, utilizando un calendario de transporte aéreo basado en una operación anterior. De forma poco sincera, dio a entender que tenía la bendición de Eisenhower. Brereton y su personal lo descartaron en privado como un «plan provisional».

En primer lugar, decidieron que sería una operación diurna porque «las fuerzas aéreas de apoyo disponibles podrían derribar las posiciones antiaéreas con antelación». Brereton pidió entonces la palabra al general de división Williams, del IX Mando de Transporte de Tropas. Sus palabras debieron ser una bomba para Browning. La mayoría de las suposiciones clave sobre las que él y Dempsey habían trabajado ese día saltaban ahora por los aires. «La elevación tendría que ser modificada, debido a la distancia involucrada, lo que impedía el uso de la elevación de doble remolque… sólo se podría emplear el remolque simple». Esto significaba que sólo se podía llevar la mitad del número de planeadores en cada ascensor. Y como los días de mediados de septiembre eran más cortos y las mañanas más nebulosas, Williams descartó la posibilidad de realizar dos ascensos en un día.

Estos cambios significaban que se necesitarían hasta tres días para entregar las divisiones aerotransportadas, suponiendo que el tiempo de vuelo fuera perfecto. El primer día no aterrizarían más tropas de asalto que con el Comet, ya que la mitad de las fuerzas tendrían que quedarse atrás para vigilar las zonas de aterrizaje y lanzamiento para los vuelos posteriores. Y los alemanes, habiendo identificado las intenciones aliadas, podrían concentrar tropas y baterías antiaéreas contra estas zonas. La actitud obstinada de Williams podía contener un elemento de venganza tras la negativa de Montgomery a consultar previamente a la parte de la fuerza aérea, pero la determinación de Montgomery de imponer un plan poco meditado era el verdadero problema.

En una reunión de seguimiento, los oficiales de la fuerza aérea estadounidense dictaron más o menos la elección de las zonas de descenso y aterrizaje. Su principal prioridad era evitar las baterías antiaéreas alemanas en la entrada y salida. El General de División Williams también rechazó la idea de que las tropas de asalto en planeadores tomaran los puentes principales, un elemento clave del Comet.

El Mando de Transporte de Tropas quería mantenerse alejado de los objetivos clave de los puentes de Arnhem y Nijmegen debido a sus defensas antiaéreas. En Arnhem, también estaban amenazados por el aeródromo de la Luftwaffe en Deelen, justo al norte de la ciudad. En consecuencia, la división británica debía ser lanzada bien al oeste, con una marcha de aproximación de entre seis y ocho millas hasta el puente de carretera a través de una ciudad importante. La sorpresa, el elemento más vital en las operaciones aerotransportadas, se perdió por tanto antes de que despegaran.

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Una idea mal concebida

La Operación Market Garden fue sencillamente un plan muy malo desde el principio y desde el principio. Todos los demás problemas se derivaron de eso. Montgomery no había mostrado ningún interés en los problemas prácticos de las operaciones aéreas. No se había tomado ningún tiempo para estudiar las experiencias, a menudo caóticas, del norte de África, Sicilia y la caída en la península de Cotentin en Normandía. Su jefe de inteligencia, el brigadier Bill Williams, también señaló que: «Arnhem dependía de un estudio del terreno que Monty no había hecho cuando lo decidió». De hecho, Montgomery se negó obstinadamente a escuchar las advertencias holandesas sobre la imposibilidad de desplegar el XXX Cuerpo fuera de la única carretera elevada hacia la llanura de inundación de los pólderes.

Por encima de todo estaba el hecho de que la operación dependía de que todo saliera bien, cuando es una regla no escrita de la guerra que ningún plan sobrevive al contacto con el enemigo. Esto es doblemente cierto en las operaciones aerotransportadas. Apenas se habló de la posibilidad de que los alemanes volaran el puente de carretera de Nimega sobre el río Waal. Si lo hubieran hecho -y el hecho de que no lo hicieran fue un error poco característico- el XXX Cuerpo nunca podría haber alcanzado a la Primera Aerotransportada en Arnhem a tiempo.

Los fallos del plan se hacían más evidentes día a día, pero Browning se negó a aconsejar a Montgomery que reconsiderara la operación. El 12 de septiembre, Sosabowski se enteró de que se había reducido el número de planeadores que se le habían asignado. Tendría que dejar atrás toda su artillería mientras que sus cañones antitanques serían desembarcados en la orilla opuesta del río a su fuerza principal. Dos días más tarde, señaló que la cabeza de puente que debía mantener se extendía a lo largo de 16 kilómetros en un terreno difícil. Por lo tanto, existía la posibilidad de que su brigada tuviera que desembarcar directamente en terreno controlado por el enemigo. Y si los británicos no lograban capturar el puente, los polacos se quedarían en el lado equivocado del río.

Los comandantes de brigada británicos no fueron tan críticos, principalmente porque no podían enfrentarse a otra cancelación. Sólo querían seguir adelante. Y, en opinión del brigadier Hicks, que comandaba la Primera Brigada de Desembarco Aéreo, Market Garden al menos parecía tener más posibilidades que varios planes anteriores «absolutamente descabellados».

El general de brigada Jim Gavin, de la 82ª Aerotransportada, estaba consternado por el hecho de que Urquhart hubiera aceptado zonas de descenso y aterrizaje tan alejadas de su objetivo principal. Sin embargo, el propio Gavin había sido informado por Browning de que su primera prioridad era asegurar las alturas de Groesbeek al sureste de Nijmegen. Tenían vistas al Reichswald, un gran bosque al otro lado de la frontera alemana, que se creía que ocultaba los tanques. El argumento de Browning era que si los alemanes ocupaban las alturas de Groesbeek, su artillería podría impedir que el XXX Cuerpo llegara a Nimega. Su gran puente-carretera descendió así hasta convertirse en una prioridad menor, en parte porque el Primer Ejército Aerotransportado Aliado se negó a aterrizar partidas de planeadores coup de main.

Montgomery se negó a escuchar cuando el Cuartel General de Eisenhower expresó su preocupación por la fuerza alemana alrededor de Arnhem. Las Divisiones Panzer de las SS Hohenstaufen y Frundsberg estaban efectivamente en la zona, aunque con sólo tres tanques Panther utilizables y menos de 6.000 hombres entre ambas. Sin embargo, fueron capaces de formar un núcleo en el que se pudieron injertar otras unidades menos experimentadas. Lo que los aliados no comprendieron fue la extraordinaria capacidad de la maquinaria militar alemana para reaccionar con rapidez y determinación. Casi todos los tanques a los que se enfrentaron las tropas aliadas en Market Garden no estaban presentes al comienzo de la operación, sino que fueron traídos desde Alemania en trenes de transporte relámpago.

Cualquier persona con experiencia en operaciones aerotransportadas podía ver que las zonas de aterrizaje y lanzamiento británicas, hasta ocho millas al oeste de Arnhem, estaban demasiado lejos para lograr la sorpresa. El general de división Richard Gale, que había comandado la Sexta División Aerotransportada en el Día D, advirtió a Browning que la falta de partes de golpe de efecto probablemente sería desastrosa y que él habría dimitido antes que aceptar el plan. Browning se negó a aceptar y pidió a Gale que no se lo mencionara a nadie más, ya que podría dañar la moral.

Poco podía hacer Urquhart sobre el otro fallo básico. Mientras la Primera Brigada Paracaidista debía marchar hacia el puente, la Primera Brigada Aérea de Hicks tendría que quedarse atrás para vigilar las zonas de lanzamiento y aterrizaje preparadas para la Cuarta Brigada de Hackett. Esto significaba que Urquhart disponía de una sola brigada para asegurar su objetivo principal, y su división se dividiría en dos con un amplio hueco entre ellas. Peor aún, sus oficiales de señales estaban preocupados, con razón, por la posibilidad de que sus radios no funcionaran a esa distancia.

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Operación suicida

Urquhart no dio ninguna pista en ninguno de sus informes, ni en su libro escrito después de la guerra, de que se opusiera al plan, pero entonces no era un hombre que agitara el barco o contradijera la versión posterior de los acontecimientos de que Arnhem había sido una apuesta heroica que valía la pena. Sin embargo, según el ayudante del general Browning, el capitán Eddie Newbury, el 15 de septiembre Urquhart se presentó en el despacho de Browning en Moor Park y se acercó a su mesa. «Señor», dijo, «me ha ordenado que planifique esta operación y lo he hecho, y ahora deseo informarle de que creo que es una operación suicida».

Los temores de los que tenían serias dudas sobre Market Garden no tardaron en hacerse realidad. De la Primera División Aerotransportada, sólo un batallón llegó al puente de Arnhem y no pudo mantener más que su aproximación norte. En Nijmegen, la 82ª División Aerotransportada carecía de la fuerza necesaria para asegurar su flanco en la frontera alemana y también para tomar el gran puente sobre el Waal hasta después de la llegada de la tan retrasada División Blindada de la Guardia. Para entonces, el batallón del puente de Arnhem había sido aplastado, y el 25 de septiembre, los maltrechos restos de la Primera Aerotransportada en Oosterbeek tuvieron que ser evacuados a la orilla sur del Bajo Rin. De los aproximadamente 10.600 hombres que había al norte del Rin, unos 7.900 quedaron atrás: muertos, heridos y prisioneros de guerra.

Los holandeses no sólo sufrieron los 3.600 muertos y los casi 20.000 discapacitados graves en los combates, sino que se enfrentaron a la venganza alemana después por haber ayudado a los aliados. Más de 200.000 civiles fueron obligados a abandonar sus hogares, que fueron saqueados y destruidos. A continuación, el norte de los Países Bajos fue sometido a una hambruna bastante deliberada en lo que se conoció como el Invierno del Hambre, con unos 18.000 muertos por inanición. Fueron las principales víctimas del desastroso plan de la Operación Market Garden.

Antony Beevor es uno de los principales historiadores de la Segunda Guerra Mundial. Su nuevo libro es Arnhem: La batalla por los puentes, 1944 (Viking, 2018)

Este artículo se publicó por primera vez en la edición de junio de 2018 de la revista BBC History