Patrick J. Bird, decano de la Facultad de Salud y Rendimiento Humano de la Universidad de Florida, lo explica.

Todos tendemos a engordar con la edad, aunque existen interesantes diferencias en función de la edad y el sexo. Las hormonas impulsan el depósito de grasa alrededor de la pelvis, las nalgas y los muslos de las mujeres y la barriga de los hombres. En el caso de las mujeres, esta llamada grasa específica del sexo parece ser fisiológicamente ventajosa, al menos durante los embarazos. Pero también tiene una desventaja estética, en forma de celulitis. La barriga, por otro lado, es una forma típica de obesidad masculina que no tiene ninguna ventaja conocida y puede ser una amenaza para la vida.

A lo largo de la mayor parte de su vida, las mujeres tienen un mayor porcentaje de grasa corporal que los hombres. A los 25 años, por ejemplo, las mujeres de peso saludable tienen casi el doble de grasa corporal que los hombres de peso saludable. Esta diferencia de género comienza en los primeros años de vida. Desde el nacimiento hasta los seis años, el número y el tamaño de las células adiposas se triplican tanto en los niños como en las niñas, lo que provoca un aumento gradual y similar de la grasa corporal. Pero a partir de los ocho años, las niñas empiezan a ganar masa grasa a un ritmo mayor que los niños. Este aumento parece ser el resultado de una menor tasa de oxidación basal de la grasa en las mujeres (una medida del uso de la grasa para alimentar el cuerpo en reposo), y se logra mediante el aumento del tamaño de las células grasas, no del número. (Entre los seis años de edad y la adolescencia, el número de células adiposas aumenta poco o nada, tanto en los niños como en las niñas, en los niños de peso saludable. Sin embargo, en los niños obesos, el número de células grasas puede aumentar durante toda la infancia.)

Durante el estirón de la adolescencia, la tasa de aumento de la grasa en las niñas casi duplica la de los niños. Se caracteriza por un mayor número de células grasas y de mayor tamaño, y se observa sobre todo en la zona glúteo-femoral -pelvis, nalgas y muslos- y, en mucha menor medida, en los senos. Esta aceleración general de la acumulación de grasa corporal, especialmente de la grasa específica del sexo, se atribuye sobre todo a los cambios en los niveles hormonales femeninos. Después de la adolescencia, la acumulación de grasa específica del sexo se detiene más o menos, o disminuye drásticamente, en las mujeres de peso saludable, y por lo general no hay más aumento en el número de células grasas. Las células grasas de los hombres tampoco tienden a multiplicarse después de la adolescencia.

Como sabe la mayoría de las mujeres, es más difícil eliminar la grasa de la pelvis, las nalgas y los muslos que recortar otras zonas del cuerpo. Sin embargo, durante la lactancia, las células grasas específicas del sexo no son tan obstinadas. Aumentan su actividad liberadora de grasa y disminuyen su capacidad de almacenamiento, al tiempo que aumenta el almacenamiento de grasa en el tejido adiposo mamario. Esto sugiere que existe una ventaja fisiológica en la grasa específica del sexo. La grasa almacenada alrededor de la pelvis, las nalgas y los muslos de las mujeres parece actuar como almacenamiento de reserva para las demandas energéticas de la lactancia. Esto parece ser especialmente cierto en el caso de las mujeres habitualmente desnutridas.

Pero esta ventaja conlleva una molesta desventaja que experimentan muchas mujeres: el aspecto de piel de naranja en las caderas, los muslos y las nalgas llamado celulitis. La celulitis aparece cuando se gana grasa corporal y se acumula más en las células existentes. (Estas células empaquetadas se hinchan y, cuando son lo suficientemente grandes, se hacen visibles a través de la piel. Para colmo de males, como la piel se vuelve más fina y menos flexible con la edad, las células grasas hinchadas se hacen aún más visibles. (Desgraciadamente, ninguna crema, masaje, máquina vibratoria, inyección, píldora, bañera de hidromasaje, pantalones de goma u otro truco eliminará la celulitis. La única ayuda es la pérdida general de peso, con una dieta sensata y ejercicio regular, que puede reducir el efecto.)

Los hombres tienden a almacenar el exceso de grasa en la región visceral, o abdominal. Este depósito no tiene ninguna ventaja fisiológica aparente. Al contrario, es francamente peligroso. Una barriga grande, en la que el perímetro de la cintura empieza a superar el de la cadera, está fuertemente asociada a un mayor riesgo de enfermedad coronaria, diabetes, triglicéridos elevados, hipertensión, cáncer y mortalidad general.

La barriga plantea estos riesgos para la salud porque la grasa que la produce es metabólicamente más activa. La grasa abdominal simplemente se descompone con mayor facilidad y entra en los procesos químicos relacionados con la enfermedad más rápidamente que la grasa propia del sexo o la localizada en otras partes del cuerpo. Desgraciadamente, la grasa abdominal suele reponerse tan rápido, o más, de lo que se agota.

Otro problema de los hombres barrigones es el dolor de espalda. Esto se debe al exceso de peso, al desplazamiento hacia delante del centro de gravedad del cuerpo como consecuencia de la barriga y a la debilidad muscular (especialmente de los músculos abdominales) relacionada con la edad y la inactividad. La combinación de estos factores puede provocar una curvatura excesiva de la parte inferior de la columna (zona lumbar) y dolor cuando la persona se esfuerza por mantener una posición erguida. (Por cierto, una barriga -incluso enorme- normalmente no muestra los contornos de las células grasas hinchadas (celulitis) porque la piel abdominal es generalmente más gruesa y menos tensa que la que cubre la pelvis, las nalgas y los muslos.)

La grasa corporal es, por supuesto, necesaria para la vida. Además de ser una fuente de energía, es un lugar de almacenamiento de algunas vitaminas, un ingrediente principal del tejido cerebral y un componente estructural de todas las membranas celulares. Además, sirve de relleno para proteger los órganos internos y aísla el cuerpo del frío. Pero a medida que envejecemos, la mayoría de nosotros tiende a ganar grasa y peso, aproximadamente un 10% de nuestro peso corporal por década durante la edad adulta. Esto se debe, en parte, a un descenso constante de la tasa metabólica, pero sobre todo a la disminución de la actividad física. Aun así, engordar demasiado (más del 30 por ciento de grasa corporal en las mujeres y del 25 por ciento en los hombres) se asocia a un mayor riesgo de enfermedad y muerte prematura, independientemente de dónde se almacene la grasa en el cuerpo. Como sociedad, estamos forzando mucho la balanza hasta el punto de que la obesidad es ahora una epidemia sanitaria nacional.

Respuesta publicada originalmente el 23 de septiembre de 2002