¿Vive usted en una zona con muchas granjas? Lo más probable es que viva más cerca de una granja de lo que cree. Si presta atención a las granjas de un año a otro, se dará cuenta de que un campo que antes estaba lleno de maíz puede estar lleno de soja al año siguiente.

¿Qué está pasando aquí? ¿Es un agricultor caprichoso que cambia de opinión? ¿Se ha cansado del maíz? ¿O hay una buena razón para cambiar los cultivos en los campos de vez en cuando?

En realidad, hay una razón muy buena -y científica- para que los agricultores planten diferentes cultivos en un campo de año en año. Se trata de un proceso conocido como rotación de cultivos, y en realidad existe desde hace mucho tiempo.

La rotación de cultivos se refiere a la práctica de cultivar diferentes tipos de cosechas (o ninguna) en la misma zona durante una secuencia de temporadas. Los historiadores creen que los agricultores de Oriente Medio ya practicaban la rotación de cultivos en el año 6.000 a.C., aunque no entendían del todo la ciencia que la sustentaba.

Entonces, ¿qué hay de malo en plantar el mismo cultivo en el mismo campo temporada tras temporada? Como aprendieron los agricultores de hace miles de años, cuando no se rotan los cultivos surgen varios problemas. Todos estos problemas pueden conducir a la disminución de los rendimientos en el transcurso de varios años.

En primer lugar, la propia tierra puede llegar a estar «cansada» y ser menos fértil. Esto se debe a que el mismo tipo de cultivo plantado repetidamente en la misma zona sigue drenando la tierra de los mismos nutrientes necesarios para el crecimiento de esa planta. En segundo lugar, ciertas plagas pueden alcanzar niveles difíciles de controlar cuando aprenden a hacer un hogar cerca de un campo que siempre tiene el mismo tipo de cultivo. Por último, la tierra puede ser más susceptible a las fuerzas de la erosión si el mismo tipo de cultivo se planta repetidamente temporada tras temporada.

La rotación de cultivos ayuda a mitigar cada uno de estos efectos. Los distintos tipos de plantas requieren diferentes tipos de nutrientes del suelo. Cambiar los cultivos de forma rutinaria permite que la tierra siga siendo fértil, ya que no se utilizan todos los mismos nutrientes cada temporada. Por ejemplo, plantar una legumbre, como la soja, ayuda a reponer el nitrógeno necesario en el suelo.

En el pasado, no plantar nada (también llamado dejar el campo en barbecho) permitía a la tierra descansar y reponer sus nutrientes. Algunos agricultores modernos dejan ocasionalmente los campos en barbecho para que descansen, pero la rotación de cultivos ha contribuido a aumentar la productividad al sustituir los periodos de barbecho por cultivos diferentes que reponen los nutrientes del suelo.

La rotación de cultivos también ayuda a luchar contra las fuerzas de la erosión. La rotación de cultivos ayuda a mejorar la estabilidad del suelo al alternar entre cultivos con raíces profundas y otros con raíces superficiales. Las plagas también se ven disuadidas al eliminar su fuente de alimento de forma regular.

Hoy en día, la forma exacta de rotar los cultivos depende de muchos factores, como el tipo de suelo, el clima, las precipitaciones y los mercados de los distintos cultivos. Algunos agricultores modernos pueden rotar el maíz y la soja en un mismo campo en años alternos. Otros agricultores pueden rotar seis o más cultivos en un campo durante varios años.