Los récords, como dice el cliché deportivo, están para romperse, pero aunque el tiempo del récord olímpico de Simone Manuel en la final de los 100 metros libres femeninos acabará siendo superado, ella logró una primicia que nadie podrá quitarle.
Al llegar a casa al final de una carrera extraordinaria, Manuel se convirtió en la primera nadadora negra en ganar un oro olímpico. Dijo que esperaba que su victoria fomentara una mayor diversidad en su deporte.
«Esta medalla no es sólo para mí, es para algunos de los afroamericanos que me han precedido y han sido una inspiración», dijo.
«Espero poder ser una inspiración para otros. Esta medalla es para la gente que viene detrás de mí y se mete en el deporte».
Aquí se explica por qué la victoria de Simone Manuel es tan significativa.
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Los afroamericanos han sido excluidos de las piscinas durante generaciones
Las piscinas han sido un punto de tensión racial en Estados Unidos durante generaciones. A los afroamericanos se les negaba a menudo el acceso a las piscinas en la época de la segregación, e incluso después de su abolición los blancos encontraron otras formas de excluirlos. La construcción de piscinas para las zonas negras tampoco ha sido una prioridad.
Jeff Wiltse, en su libro Contested Waters: A Social History of Swimming Pools in America, sostiene que la ansiedad de los blancos por el contacto con los negros alimentó esta histórica falta de integración en las piscinas de EE.UU.
Los padres que no saben nadar no suelen enseñar a sus hijos, y el legado actual es que un número desproporcionado de niños afroamericanos no sabe nadar -la natación de EE.UU. cifra la cifra en un 70%.
Las clases de natación aún no son obligatorias en Estados Unidos, algo que USA Swimming quiere cambiar. A pesar de todo, pueden surgir casos excepcionales.
La madre de Cullen Jones, por ejemplo, le llevó a clases de natación después de que casi se ahogara en un parque temático a los cinco años. A los ocho años ya nadaba de forma competitiva. En los Juegos Olímpicos de 2008, ganó la medalla de oro en el equipo estadounidense de relevos de 4×100 metros libres.
¿Por qué no nadan los estadounidenses de raza negra?
Se ha tardado mucho en llegar
Los ganadores negros en pruebas de natación siguen siendo una rareza. La holandesa Enith Brigitha se convirtió en la primera nadadora negra en ganar una medalla, al quedar tercera en los 100 metros libres en los Juegos Olímpicos de Montreal de 1976, por detrás de dos competidores que posteriormente se descubrió que se habían dopado, según el Salón Internacional de la Fama de la Natación (ISHOF).
El siguiente avance se produjo en los Juegos Olímpicos de Seúl de 1988, cuando Anthony Nesty, de Surinam, se convirtió en el primer nadador masculino de ascendencia africana en ganar la medalla de oro.
Un selecto grupo de nadadores negros ha representado a Estados Unidos: Anthony Ervin fue el primero, en Sidney 2000, mientras que cuatro años más tarde, en Atenas, Maritza Correia se convirtió en la primera mujer ganadora de una medalla. Lia Neal también ha ganado medallas.
Manuel citó a Jones, Neal y Correia como figuras pioneras en sus comentarios tras su victoria.
La natación sigue teniendo un problema de diversidad
¿Por qué no ha habido una nadadora negra campeona hasta ahora? Hay varios factores en juego.
Particularmente en los países en desarrollo, el acceso a instalaciones de primera clase o incluso básicas sigue siendo difícil.
La falta de participación en el nivel de élite alimenta la falta de participación en la base. Sin modelos como Manuel, los aspirantes a nadadores pueden tener la impresión de que «esto no es para mí».
Además, está la espinosa cuestión de la naturaleza frente a la crianza en los atletas.
El burdo estereotipo de que los negros son menos boyantes que los blancos ha sido desmentido, pero sigue existiendo el caso de que ciertos deportes son vistos como el coto de determinadas razas.
Estas percepciones están profundamente arraigadas culturalmente, pero pioneros como Manuel pueden ayudar a cambiarlas.
«Quiero ganar como todo el mundo»
En cualquier otra circunstancia, la charla posterior a la carrera versaría sobre la propia prueba, un dramático empate. Manuel compartió su medalla de oro, y un récord olímpico, con su rival de 16 años, la canadiense Penny Oleksiak.
En declaraciones posteriores, Manuel se mostró ilusionada con una época en la que la atención se centrara en el deporte y no en su carrera.
«Me gustaría que llegara un día en el que hubiera más de nosotras y no fuera ‘Simone, la nadadora negra», dijo,
«El título de ‘nadadora negra’ hace que parezca que no puedo ganar una medalla de oro o que no puedo batir récords y eso no es cierto porque trabajo tan duro como cualquier otro. Quiero ganar como todo el mundo».
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