Nota del editor: Las opiniones expresadas por el autor no reflejan necesariamente las opiniones de la AAMC o de sus miembros.

Desde hace más de 150 años, los defensores de la equidad sanitaria han llevado a cabo campañas en este país. Basándose principalmente en argumentos morales, estas campañas han abordado las desigualdades en la salud de las minorías raciales y étnicas, la salud de las mujeres, la salud mental, la salud de los niños, la salud de los veteranos, la salud rural y, más recientemente, la salud del colectivo LGBT. Si bien estas diversas campañas han ido entrando y saliendo del foco de atención del público durante más de un siglo y medio, el movimiento por la equidad sanitaria en su conjunto se ha convertido en los últimos años en algo cada vez más habitual y es finalmente una prioridad nacional. La razón es sencilla: La equidad se ha convertido en algo más que una cuestión moral. Hoy en día, es una cuestión legal y económica que cuenta con el apoyo tanto de los republicanos como de los demócratas a nivel federal y estatal.

De hecho, fue hace 30 años, bajo la administración Reagan, cuando el gobierno federal inició los esfuerzos para dar prioridad, en la ley y en la política, a las cuestiones que afectan a la salud de las poblaciones desatendidas y a las disparidades que experimentan estos grupos. Desde entonces, todas las administraciones sucesivas han seguido dando prioridad a esta cuestión mediante la promulgación de proyectos de ley, el establecimiento de nuevos programas o su inclusión en las estrategias nacionales. En 2001, el antiguo líder de la mayoría del Senado de EE.UU., William H. Frist (republicano de Tennessee), se comprometió a dar prioridad a la equidad sanitaria en el 108º Congreso y a «centrarse en los no asegurados y en aquellos que sufren las disparidades en la atención sanitaria que tan inadecuadamente abordamos en el pasado».

La equidad sanitaria significa dar a los pacientes la atención que necesitan cuando la necesitan. O, como dice el informe del Instituto de Medicina (IOM), la equidad sanitaria significa «proporcionar una atención que no varíe en calidad debido a características personales como el género, el origen étnico, la ubicación geográfica y la situación socioeconómica».

«Este mayor enfoque federal en la atención basada en el valor, combinado con los nuevos datos y métricas puestos a disposición a través de las HCE, ofrece increíbles oportunidades para integrar la atención, mejorar la calidad y lograr la equidad en la atención sanitaria en todas las comunidades.»

Daniel Dawes, JD, Morehouse School of Medicine

Los centros médicos académicos, los responsables de las políticas públicas, las aseguradoras y los médicos se han dado cuenta finalmente de que la equidad sanitaria -o la falta de ella- afecta cada vez más a los resultados. No es de extrañar que las mayores tasas de enfermedades crónicas y costosas, combinadas con las altas tasas de personas sin seguro entre las poblaciones socioeconómicas más bajas y las minorías, den lugar a una mayor dependencia de los servicios de emergencia, a mayores costes de tratamiento y, en última instancia, a una presión financiera sobre los proveedores y los programas gubernamentales. Sabemos que la medicina preventiva y las intervenciones tempranas ahorran dinero y vidas.

En cada administración desde la de Reagan, nuestros legisladores también han reconocido el interés gubernamental imperioso de elevar la salud de todas las poblaciones en los Estados Unidos. En 2010, la Ley de Asistencia Asequible (ACA) priorizó aún más la equidad como requisito legal al incluir 62 disposiciones específicamente diseñadas para reducir y eliminar las disparidades sanitarias entre las minorías raciales y étnicas y otras poblaciones vulnerables. Sin embargo, cada año se pierden aproximadamente 300.000 millones de dólares e innumerables vidas a causa de las disparidades en la atención sanitaria. Con las elecciones ya superadas y una nueva administración y Congreso ante nosotros, habrá nuevos retos y oportunidades para promover leyes y políticas públicas que den prioridad a la equidad sanitaria.

Las disposiciones de la ACA se alinean con la equidad sanitaria

En virtud de la ACA, las aseguradoras que participan en los intercambios federales están obligadas a recompensar a los proveedores de atención sanitaria por programas que reduzcan las disparidades sanitarias. La ley también reforzó las oportunidades para involucrar a los trabajadores de salud de la comunidad en los sistemas de salud de todo Estados Unidos, estableció programas de subvención destinados a eliminar las disparidades de salud y exigió a los proveedores de hospitales exentos de impuestos que realizaran evaluaciones significativas de las necesidades de salud de la comunidad. Además, la ACA estableció seis nuevas oficinas de salud de las minorías en las agencias federales, encargadas de garantizar que las nuevas normativas federales incorporen medidas de equidad sanitaria, y elevó el Centro Nacional de Salud de las Minorías y Disparidades Sanitarias a instituto en los Institutos Nacionales de Salud. Otros requisitos ampliaron las protecciones tanto para los médicos como para los consumidores, especialmente para aquellos que han sufrido discriminación en la atención sanitaria, incluidas las mujeres, las minorías, las personas con discapacidades y la comunidad LGBT.

La adopción de registros sanitarios electrónicos (EHR) en virtud de la Ley de Recuperación y Reinversión de Estados Unidos, así como de la ACA, ha reforzado la recopilación de datos y la presentación de informes sobre la raza, el origen étnico, el sexo, el idioma principal y la condición de discapacidad. Esto facilita la identificación de las disparidades en la atención y los tratamientos de bajo rendimiento entre las diferentes poblaciones. Además, también se está impulsando la inclusión de más minorías en los ensayos clínicos y el fortalecimiento de la investigación de eficacia comparativa para garantizar que los dispositivos médicos y los medicamentos incluyan a estas poblaciones, de modo que los proveedores puedan tomar decisiones más informadas sobre los tratamientos para diversas poblaciones de pacientes.

No se equivoquen: Los cambios introducidos por la ley de reforma sanitaria están funcionando. Desde 2013, cuando el grueso de la ACA entró en vigor, 3 millones de afroamericanos, 4 millones de latinos y casi 9 millones de adultos blancos obtuvieron un seguro médico. Durante ese mismo periodo, casi 4 millones de adultos jóvenes se aseguraron. Estos avances históricos en la cobertura han reducido la tasa de no asegurados en Estados Unidos al 8,6%, frente al 16% que había cuando se aprobó la ACA en 2010. Pero el siguiente paso es la equidad en la calidad de la atención, y la aprobación por parte del Congreso de la Ley bipartidista de Acceso a Medicare y Reautorización de CHIP (MACRA) en 2015 ayudó a acelerar ese proceso.

MACRA reautorizó muchas de las disposiciones de la ACA que estaban expirando y derogó la tasa de crecimiento sostenible de Medicare a favor de un nuevo Programa de Pago de Calidad, que incluye el Sistema de Pago de Incentivos Basado en el Mérito para aumentar la calidad de la atención en todo el país. Este enfoque federal en la atención basada en el valor -en lugar de un sistema de pago basado en el volumen- aumenta las increíbles oportunidades para integrar la atención, mejorar la calidad y lograr la equidad de la atención médica en todas las comunidades.

Reconociendo la equidad de la salud como un valor

Los sistemas de salud están prestando atención a las disparidades en la calidad de su atención y buscando remedios a medida que los costos de la atención médica aumentan y los consumidores exigen acciones. Lo están haciendo no sólo porque es lo correcto, sino porque los incentivos financieros se están alineando cada vez más, los requisitos legales están ahí y sus resultados se benefician.

Las instituciones y los médicos que no reconozcan la importancia de lograr la equidad sanitaria en sus comunidades y de reducir los costes relacionados con la desigualdad sanitaria, tendrán cada vez más dificultades en los próximos años a medida que nuestra nación avance hacia un sistema sanitario más accesible, equitativo, rentable y centrado en la persona. Aunque existe incertidumbre sobre el destino de la ACA más allá de la cobertura de los seguros, las desigualdades en materia de salud no pueden ser ignoradas por la nueva administración y el congreso, ya que seguirán siendo un factor importante que contribuye a los costes de la atención sanitaria y tendrá importantes implicaciones para nuestro país en el futuro.