¿Por qué el visón americano es la piel favorita del mundo?

Desde hace 70 años, el visón americano es la piel favorita del mundo, pero ¿por qué? Pregunte a una docena de personas y obtendrá una docena de respuestas diferentes. El enigma es que, de todas las medidas que se utilizan para medir la deseabilidad de una piel, el visón sólo ocupa el primer puesto en una de ellas, ¡y es una que a los consumidores ni siquiera les importa!

Pero primero, una aclaración: esto no es una promoción del visón producido en Estados Unidos. El visón americano se refiere a un miembro de la familia de los mustélidos, Neovison vison, que es, de hecho, autóctono de Norteamérica, pero que ahora se cría en granjas desde Europa hasta China. El visón europeo (Mustela lutreola) no se utiliza en el comercio de pieles.

Así que si alguna vez te preguntan por qué el visón es tan popular, respira hondo y explica que no hay una única respuesta. Aquí tienes nada menos que nueve para empezar:

1) Los pelos de guarda del visón son elegantemente cortos

Los pelos de guarda de una piel son los que le dan su brillo y color. Su longitud también es importante porque las pieles de pelo corto, como el visón, están de moda, mientras que las de pelo largo se ven sobre todo en los adornos. Dada la famosa naturaleza inconstante de la moda, puede que no parezca mucho a lo que atribuir la reputación del visón, pero las pieles de pelo corto han estado de moda durante 70 años.

Sin embargo, no siempre ha sido así. En los años 30, la Edad de Oro de las pieles, el panorama era muy diferente. Las pieles de pelo largo estaban de moda y el zorro era el rey, seguido de la mofeta y la rata almizclera.

Las pieles de pelo corto nunca dejaron de estar de moda; la marta y el armiño, en particular, siempre han sido muy deseados. Pero los suministros de estas pieles salvajes eran limitados (la cría de marta aún no había comenzado), y las granjas de visones no producían ni la cantidad ni la calidad que producen hoy en día.

Después, con el final de la Segunda Guerra Mundial, el visón subió repentinamente hasta sustituir al zorro como favorito de las mujeres. Algunos dicen que se debió a que más mujeres estaban ahora en la fuerza de trabajo y podían comprar sus propias pieles, y lo que elegían no las hacía parecer trofeos para ricos benefactores masculinos. ¿Quién sabe? Pero la historia de amor entre las mujeres y el visón ha sido fuerte desde entonces.

2) La piel de visón es muy suave

Si le gustan las pieles suaves como una nube, el visón le satisfará siempre que no experimente la nutria marina. Pero dado que, por razones de conservación, la nutria de mar sólo está disponible a través de una industria artesanal muy controlada en Alaska, ¡considere la posibilidad de rebajar un poco su nivel de exigencia!

La suavidad de una piel refleja la densidad de sus pelos, y la nutria marina se lleva el premio con unos asombrosos 400.000 por cm2 en sus costados y grupa. Muy por detrás, en segundo lugar, está la chinchilla, con unos 50.000 por cm2, aunque una barbilla «de exposición» puede tener hasta 100.000.

Todo esto hace que el visón parezca un estropajo. El visón más denso es la piel vestida de un animal de granja, no salvaje, pero incluso así estamos hablando de sólo 24.000 pelos por cm2, o 16 veces menos denso que la nutria marina.

Pero la perspectiva lo es todo aquí. El visón sigue siendo una de las pieles más densas y suaves que existen. En comparación, el pelo de tu cabeza (a menos que seas calvo) tiene 190 pelos por cm2 como máximo, y probablemente la mitad: DATOS INCREÍBLES SOBRE EL PELO: LAS PELÍCULAS MÁS DENSAS DE LA NATURALEZA

3) La piel de visón es suficientemente cálida

Si estás planeando un viaje de pesca en hielo en Nunavut, el visón no debería ser tu primera opción para mantenerte caliente. Prueba a vestirte de pies a cabeza con caribú, y recuerda desvestirte al llegar a casa o te acalorarás. Los pelos llenos de aire del caribú son el secreto.

Pero recuerde, la piel de caribú es increíblemente voluminosa, se desprende como un loco, y definitivamente no puede comprar este material fuera de la percha.

Si el reto más duro al que te enfrentas es un gélido paseo nocturno en el sur de California, o incluso un día gélido en Nueva York, el visón se adapta perfectamente.

Ve también: DATOS INCREÍBLES SOBRE LA PIEL: VESTIRSE PARA EL ÁRTICO

4) La piel de visón es duradera

La durabilidad no suele ser lo más importante a la hora de elegir una prenda de piel, pues de lo contrario todos llevaríamos glotón u oso (normalmente utilizados para alfombras) y pareceríamos hombres de montaña. Por otro lado, no queremos pieles que suelten pelo o se rompan si les gritamos, como el conejo o la piel de topo.

Entre las pieles generalmente utilizadas para prendas de vestir, la nutria marina y la nutria han sido clasificadas como las más duraderas, con 100. El castor ocupa el tercer lugar, con 90, seguido de la foca, con 75. El zorrillo y el visón empatan en el quinto puesto con 70, siendo los mustélidos mejor clasificados. Otros mustélidos son la marta europea (65), la marta (60), la garduña (40) y el armiño (25).

El zorro aparece con un modesto 40, y cuanto menos se hable del topo (7) y del conejo (5), mejor.

Así que el visón no es la piel más duradera, pero es sorprendentemente resistente para algo tan bonito y suave.

5) El visón esquilado es más barato y ligero que el castor

El esquilado de la piel reduce la longitud del pelo para obtener un pelo corto y uniforme, y un material más ligero y flexible, casi como un tejido. No es un tratamiento nuevo, pero es más popular ahora que nunca, y la piel esquilada más común hoy en día (sin contar el shearling) es el visón. Pero, ¿es el visón la mejor piel esquilada?

Para los amantes de las pieles bien entendidas, ninguna piel esquilada supera la felpa del castor norteamericano. Al ser un animal semiacuático, tiene una piel interior gruesa y densa. Normalmente se esquila a 15 mm de longitud, y con gran habilidad puede llegar a 6 mm. Pero también tiene pelos de guarda largos y gruesos, que deben arrancarse antes del esquilado, o el resultado parece un cepillo de fregar. Desgraciadamente, ésta ha sido la perdición del castor esquilado; el desplumado es un proceso muy hábil y también una especialidad canadiense, lo que significa una mano de obra muy cara.

La sentencia de muerte del castor esquilado sonó a principios de la década de 1990, cuando los fabricantes de Hong Kong vieron una nueva oportunidad en el esquilado del visón. Al ser mamíferos semiacuáticos como el castor, el visón era muy adecuado por su densa piel interior. Además, las pieles de visón europeo eran entonces muy baratas. Además, había otras ventajas comerciales.

En primer lugar, los pelos de guarda del visón son suaves como la seda, por lo que no es necesario arrancarlos antes del esquileo. Eso suponía un gran ahorro de costes con respecto al castor, y además significaba que todos los procesos, desde el curtido hasta el esquilado y la tintura, podían realizarse en China, lo que suponía menores costes de mano de obra.

En segundo lugar, el visón esquilado es mucho más ligero que el castor. La ligereza es buena en la moda, aunque signifique un cuero más débil, y Hong Kong lo llevó a nuevos niveles, produciendo visones con un rebote similar al de la gasa.

En tercer lugar, a diferencia del castor, las pieles de visón estaban a disposición de los fabricantes en enormes cantidades (véase 9). ¿Por qué iba a promocionar la industria unos pocos cientos de miles de castores esquilados cuando las pieles de visón se podían conseguir por millones?

Y en cuarto lugar, el visón ya era la piel favorita del mundo, así que el visón esquilado se vendía solo. No se necesitaba un marketing especial!

6) Los visones son adecuados para la cría

La mayoría de las prendas de piel de hoy en día utilizan pieles de cría, la mayoría de las cuales son de visón, y de todos los animales de peletería que se crían actualmente, ninguno es más fácil que el visón. Pero definitivamente no es el más fácil!

Para la vida fácil, cría zorrillo rayado. Hace ochenta años, en el punto álgido de la popularidad de la piel de zorrillo, los granjeros neófitos a menudo aprendían con el zorrillo antes de graduarse con el más valioso y difícil zorro. Las mofetas prosperan en corrales grandes y abiertos (son sociables y odian trepar), comen restos de la mesa y vienen corriendo a la hora de comer. También muestran un retraso mínimo o nulo en la implantación (ver más abajo). La única parte difícil – imposible, en realidad – es obtener un beneficio, que es la razón por la que nadie cultiva ya la mofeta.

Los visones, por el contrario, necesitan ser aislados en corrales cubiertos (se pelean y trepan) dentro de viviendas especialmente diseñadas para la ventilación, la iluminación, el suministro de alimento y agua, y la facilidad de limpieza; una dieta cuidadosamente equilibrada; y el cuidado práctico por parte del granjero y su veterinario en todas las etapas de su ciclo de vida.

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Aún así, la cría de visones, y específicamente la cría de visones, es mucho más fácil que la de otros mustélidos.

La clave es la característica poco conocida de los mustélidos llamada implantación retardada. Después de que la hembra quede preñada, los embriones no se implantan inmediatamente en el útero y comienzan a desarrollarse, sino que entran en un estado de latencia. Dependiendo de la especie y, quizás, de la temperatura, este retraso puede durar desde unos pocos días hasta más de 10 meses. El periodo de gestación del pescador puede durar un año entero, y el de la marta americana -que muchos granjeros intentaron criar en su día- le sigue de cerca.

El visón, por el contrario, retrasa la implantación durante seis semanas como máximo, pero si la cría coincide con un clima más cálido, puede reducirse a unos 10 días. Con habilidad y suerte, un ganadero puede ver sus nuevas camadas después de sólo 39 días, y como su mayor gasto es la alimentación, cada día cuenta.

Y por eso casi todos los ganaderos de mustélidos eligen ahora el visón. La única excepción son algunos incondicionales que siguen con la marta. Sin embargo, incluso en Rusia, donde se producen las mejores pieles de marta, sólo un puñado de granjas sobrevivió al fin de las subvenciones de la Unión Soviética. La marta tiene un periodo de gestación de hasta 300 días y, para colmo, las hembras alcanzan la madurez sexual a los dos o tres años. Los visones ya lo son al año. ¡Eso es un montón de comida extra!

Vea también UN AÑO EN UNA GRANJA DE VISONES. PARTE 1: CRIANZA

7) Hay dinero en la cría de visones

Toda la ganadería está llena de incertidumbres (a menos que estés subvencionado por el gobierno), y la cría de visones no es una excepción. Pero de todos los tipos de cría de pieles que se han probado, ninguno ofrece la relativa seguridad del visón. Se demanda desde hace 70 años. Si lo produces, alguien lo comprará.

Por supuesto, hay altibajos. La cosecha de pieles de América del Norte en 2011 se vendió a una media de 94,30 dólares, una cifra récord, pero en 2014 solo se ganaron 57,70 dólares. Pero los precios rara vez se sitúan por debajo de los costes de producción, o se mantienen durante mucho tiempo. Después de la Segunda Guerra Mundial, los precios de la mofeta y el zorro cayeron con tanta fuerza, que el sector de la mofeta desapareció y la cría de zorros en Norteamérica apenas sobrevivió.

Aún así, no se puede comprar un par de criadores de visones y empezar a obtener beneficios. Las granjas modernas de visones son grandes, y las economías de escala son la clave de su éxito, algo que está muy lejos de la mayor parte de sus 150 años de historia. En 1969, cuando el Departamento de Agricultura estadounidense empezó a recopilar cifras, había 2.635 granjas de visones en Estados Unidos, pequeñas empresas familiares que producían una media de 2.000 pieles al año cada una. Hoy sólo hay 275 granjas, según Fur Commission USA, y aunque la mayoría siguen siendo familiares, la producción de pieles fue de 13.672 de media en 2014. La inversión de capital también ha crecido, por supuesto.

Así que decir que hay dinero en la cría de visones es simplista. Si usted tiene la experiencia, proveedores de alimentos confiables, un veterinario que sabe de visones, y una gran cantidad de capital inicial, hay dinero en el visón!

8) Un arco iris de colores

Algunos animales de pelaje vienen en una variedad de colores en la naturaleza dependiendo de la temporada, la región, subespecies, o mutaciones genéticas (al igual que los rubios y pelirrojos humanos), y ninguno muestra más variación que el zorro. El visón salvaje, por su parte, varía mucho menos, desde el marrón leonado hasta el marrón muy intenso.

En la granja, sin embargo, todo cambia. La cría selectiva a lo largo de muchas generaciones ha dado lugar a visones de granja con una amplia gama de colores, o «fases», nunca vistas en la naturaleza. En términos de variedad, sólo la espectacular gama de colores del zorro de granja supera al visón.

Esto supone una enorme ventaja para diseñadores y consumidores. Los marrones iguales o parecidos al visón salvaje, como el «demi-buff» o el «caoba», se venden mucho, pero también se puede elegir entre el blanco y el negro, y una serie de fases intermedias como el «perla», el «zafiro», el «palomino» y el «violeta». Las opciones no paran de crecer.

9) El suministro de visón es fiable y flexible

Y, por último, la única clase en la que el visón americano ocupa el primer lugar: la fiabilidad y la flexibilidad del suministro. Los diseñadores, fabricantes y minoristas basan sus colecciones en materiales que saben que estarán disponibles, y en el comercio de la piel eso significa visón. Irónicamente, los consumidores que impulsan el comercio de pieles no tienen interés en este aspecto clave del éxito continuado del visón, pero eso no es inusual. Todos somos consumidores, y todos somos propensos a comprar lo que está disponible, o, en otras palabras, ¡lo que nos dicen que compremos!

Una importante subasta norteamericana reciente ejemplificó el extraordinario dominio del visón. Se ofrecían pieles de varios mustélidos salvajes: 42.000 armiños, 30.000 martas, 25.000 visones, 5.500 pescadores y 4.500 nutrias. En cambio, se ofrecieron no menos de 4 millones de visones de cría.

El visón americano está encerrado en un ciclo de éxito que se autoperpetúa. Todos sus otros méritos crearon una demanda, que a su vez estimuló la oferta, y ahora toda la industria está invertida en crear más demanda. No es el más suave, no es el más fácil de cultivar, no es el más duradero y no es el más cálido. Pero ocupa un lugar destacado en todas las categorías, y por eso la gente la quiere, y la industria quiere que tú la quieras – ¡y ninguna otra piel puede competir con eso!