«En los tiempos altos y lejanos, el elefante, oh mejor amado, no tenía trompa. Sólo tenía una nariz negruzca y abultada, tan grande como una bota, que podía retorcer de un lado a otro…» Rudyard Kipling

La trompa del elefante se debe, según la historia, a que un pequeño niño elefante tenía tanta curiosidad por saber qué comía un cocodrilo hambriento para cenar que se acercó demasiado a él. Entonces el cocodrilo le mordió y tiró de su abultada nariz y la estiró.

Desde entonces, el niño elefante era capaz de meterse en la boca grandes manojos de hierba con facilidad.

La verdad, por supuesto, es probable que sea diferente a la historia del niño elefante de Rudyard Kipling.

Y ahora los investigadores han tratado de entender exactamente de qué se trata; y establecer por qué los elefantes y las jirafas tienen trompas y lenguas tan largas.

La respuesta está en la cantidad de alimento que necesitan para comer, sugiere un nuevo estudio. Se publica en la revista Acta Zoologica.

Un equipo modeló cómo las lenguas y los troncos de 18 especies de herbívoros se relacionan con la cantidad de comida que ingieren mientras pastan.

Las partes blandas del cuerpo -los labios, la lengua y la trompa- son la clave de su supervivencia

La trompa del elefante, descubrieron, era vital para que ingiriera suficiente comida en relación con el tamaño de su boca. También lo era la lengua de la jirafa. También ayudaban a los herbívoros a comer plantas más blandas y nutritivas, como las hojas.

El equipo utilizó un proceso de modelado llamado escalamiento alométrico, una conocida «ley» biológica que establece que el tamaño de un animal está en proporción a lo que come.

«Observamos que comían mucho más de lo que se podía predecir en función del volumen de la boca y las dimensiones del cráneo», explica uno de los coautores del estudio, Fred de Boer, de la Universidad de Wageningen (Países Bajos).

«Básicamente, las partes blandas del cuerpo -los labios, la lengua y la trompa- son la clave de su supervivencia, ya que de lo contrario no podrían ingerir suficiente alimento», añade de Boer.

La cantidad que pueden morder de una sola vez (volumen de mordida) es, por tanto, un resultado directo de estas partes blandas de la boca alargadas. Los herbívoros más pequeños, como un antílope, no necesitan una gran lengua para comer lo suficiente.

No sólo estas estructuras son clave para la supervivencia de los elefantes y las jirafas actuales, sino que el equipo propone que evolucionaron como una adaptación directa a la calidad de las plantas comestibles de su entorno.

También podría explicar por qué algunos herbívoros más grandes se extinguieron, dice de Boer. En épocas de cambio climático repentino, cuando los alimentos se volvieron más escasos o menos nutritivos, es posible que otras especies carecieran de lenguas o troncos adecuados para comer lo suficiente para sobrevivir.

Sin embargo, como los tejidos blandos no se conservan en el registro fósil, otros investigadores sostienen que hay algo más sobre cómo se desarrollaron las lenguas y los troncos.

El paleontólogo William Sanders, de la Universidad de Michigan (EE UU), no está convencido de que este nuevo análisis responda a otros aspectos del desarrollo de los herbívoros que podrían haber desempeñado papeles igualmente importantes en la evolución de la lengua y el tronco.

El tamaño de los dientes de un animal, la forma en que los sustituye en la boca y el funcionamiento de las tripas de un animal influirían en su forma de comer y tendrían un impacto en la evolución de los troncos o las lenguas.

«Los cráneos, las caras y las bocas están formados por complejos anatómicos interrelacionados, y que la evolución de una parte de estos complejos casi siempre tendrá un efecto sobre los demás», afirma.

Hace unos ocho millones de años, los ancestros de los elefantes dependían en gran medida del pastoreo del suelo, pero tenían dos conjuntos de colmillos alargados que les impedían comer sólo con la boca.

La trompa de los elefantes, dice, evolucionó hasta esa longitud para acomodar sus grandes colmillos.

Así que en un aspecto de su historia Kipling no estaba tan equivocado después de todo. El niño elefante ciertamente podía comer más con su trompa alargada, al igual que todos los demás elefantes que viven en la actualidad.

Sigue a Melissa Hogenboom y a BBC Earth en twitter.