Por qué difieren los colores de la piel

Ilustración: Colourbox.com

La piel es el envoltorio de nuestro cuerpo, visible para todos. La evolución nos ha dado matices de color de piel, desde el negro hasta el blanco, óptimamente adaptados para nosotros según el lugar de la Tierra en el que vivimos. Donde el sol es más fuerte, el color de la piel se ha vuelto más oscuro, mientras que la radiación solar débil da un color de piel claro.

Las personas de piel oscura necesitan seis veces más sol que las de piel blanca para obtener suficiente vitamina D. Por otro lado, tienen menos posibilidades de desarrollar cáncer de piel.

Bajo el sol africano

Al principio, en África, vivíamos en zonas soleadas con rápidos cambios naturales. Entre nuestros antepasados caminantes y bípedos, se encontraban el «Toumai» (hace unos 7 millones de años) del Chad, el peludo «Ardi» de Kenia (4,4 millones de años), «Lucy» (3,3 millones de años) del Gran Valle del Rift, y más tarde «el Niño de Turkana» (1,5 millones de años) de las mismas zonas.

Muchos creen que «Ardi» tenía la piel clara bajo el pelo, como los chimpancés de hoy. Bajo el sol abrasador de África, los primeros homónidos se enfrentaron a dos retos: cómo mantener sus cerebros frescos y cómo proteger su piel contra la radiación UV.

Los rápidos cambios de la naturaleza exigían una rápida adaptación y un buen funcionamiento de los cerebros, que a su vez exigían una temperatura sanguínea constante. La mayor parte del pelo desapareció y se desarrollaron las glándulas sudoríparas, características de los humanos.

Estas, junto con los vasos sanguíneos de la superficie de la piel desnuda, se veían fácilmente dañadas por el caluroso sol del ecuador, por lo que empezó a evolucionar la piel oscura. Es capaz de soportar diez veces más sol que la piel blanca antes de que ésta se queme. La sangre contiene muchas sustancias de vitamina B, entre ellas los folatos, que están mejor protegidos en la piel oscura. Los folatos son necesarios en procesos vitales durante la división celular.

Una deficiencia de folatos, por ejemplo, provoca con mayor frecuencia que las mujeres den a luz a niños con espina bífida, y hace que los hombres sean menos fértiles. Se ha comprobado que las sustancias de la vitamina B son especialmente sensibles a la radiación solar, pero otras sustancias vitales de la sangre también pueden descomponerse por una gran cantidad de luz solar.

La piel oscura también evolucionó para proteger los vasos sanguíneos de la piel, así como las sustancias de la sangre.

La migración cambió el color de la piel

La migración humana puede trazarse examinando los genes. Algunos humanos emigraron hacia el este desde África hacia Indonesia, permaneciendo continuamente en los trópicos, y mantuvieron su color de piel oscuro. Otros emigraron hacia el norte.

Esto ocurrió varias veces, y cada vez su color de piel se hizo más claro. Esto ocurrió para que pudieran obtener suficiente vitamina D. La piel blanca sólo necesita una sexta parte del sol que la piel negra para producir suficiente vitamina D. El efecto del sol sobre la salud queda subrayado por el hecho de que varias mutaciones diferentes han dado lugar a la piel clara.

Los asiáticos de piel clara tienen otras mutaciones que los europeos. Los inmigrantes de piel oscura, incluso hoy en día, se encuentran con el mismo problema cuando llegan a nuestro país sin sol. La gravedad de la carencia de vitamina D la revela el hecho de que el raquitismo, «la enfermedad inglesa», surgió a raíz de la Revolución Industrial y fue un azote en las ciudades donde había poca luz solar y donde los niños y los adultos trabajaban en interiores y en las minas. Hasta el 80% de los niños de las ciudades enfermaron.

El color de la piel mantiene un equilibrio entre la producción de vitamina D y la descomposición del folato. En general, el color de la piel se debe a que un grupo de población tiene radiación solar en el lugar donde vive y al tiempo que lleva viviendo allí.

Podemos seguir los cambios en el color de la piel durante la migración humana hacia el norte, hacia el este de Asia, a través del estrecho de Bering y hacia el sur, hacia el ecuador, en el continente americano. Aquí, el color de la piel aún no se ha vuelto completamente oscuro. Los 15.000-20.000 años que llevan los indios americanos es muy poco tiempo.

Los esquimales se detuvieron en el camino, pero mantuvieron parte de su color de piel oscuro porque comían marisco rico en vitamina D. Su dieta hacía innecesaria una piel completamente blanca para que pudieran sobrevivir.

La Edad de Hielo y los neandertales

Hace unos 400.000 años los neandertales llegaron a Asia y Europa y perduraron durante más de 300.000 años. Eran fuertes y tenían cerebros grandes, pero se extinguieron durante la última Edad de Hielo.

Se han encontrado evidencias de deformación craneal, y esto sugiere la deficiencia de vitamina D. Comían poco pescado, lo que no es aconsejable si uno necesita protegerse del frío y del viento y recibe muy poca luz solar. Su piel clara quizás no era suficiente ayuda. Nuestros antepasados, los Cro Magnons, sobrevivieron, posiblemente porque comían más pescado.

Se ha sugerido una hipótesis similar para explicar por qué los descendientes de Erik el Rojo desaparecieron de Groenlandia durante una ola de frío, y esto está parcialmente apoyado por los exámenes de los huesos excavados en Herjolfsnes y por el hecho de que se comía poco pescado. Sin embargo, existe un alto grado de incertidumbre y es necesario realizar más investigaciones.

La revolución agrícola llegó desde Oriente Medio hace unos 11.000 años y trajo consigo una dieta de cereales y carne en detrimento del pescado y, de hecho, nuestra lengua indoeuropea. Es probable que nuestra piel se aclarara más rápidamente para que recibiéramos suficiente sol y vitamina D, ya que teníamos una baja ingesta de ésta a través de la dieta.

Desde el punto de vista evolutivo, las mujeres pueden ser más importantes para mantenerse sanas que los hombres. Esto explica probablemente por qué las mujeres de la mayoría de las poblaciones tienen la piel más clara que los hombres.

Protege

La radiación solar oscurece la piel al menos de dos maneras. En cuanto salimos al sol, la melanina de la piel comienza a oscurecerse, pero se aclara de nuevo cuando entramos en casa. El oscurecimiento es el resultado de la radiación UVA, o ultravioleta de color casi violeta, y nuestra teoría más reciente es que el propósito es proteger contra la descomposición de sustancias en la sangre.

Nuestros antepasados en África seguramente tenían que salir a la luz solar fuerte cuando cazaban, y necesitaban protección rápidamente. Una pigmentación más permanente y protectora se desarrolla a lo largo de varios días después de haber estado al sol. Quizá tenga una finalidad similar, ya que no protege muy bien el material hereditario de la piel, mientras que el color de la piel con el que nacemos sí lo hace.

El color de la piel tiene dos efectos equilibradores. La piel oscura absorbe la mayor parte de la luz antes de que llegue al material hereditario. Los africanos parecen oscuros, mientras que nosotros parecemos claros. Pero en el ámbito de la radiación ultravioleta ocurre lo contrario. Recientemente hemos descubierto que la radiación ultravioleta, que produce la vitamina D, se propaga y se refleja menos en la piel clara que en la oscura.

Así que la evolución ha dispuesto brillantemente que la piel clara, en las regiones que carecen de sol, absorba más radiación ultravioleta para la producción de vitamina D que la piel oscura.

Esto se debe a que los granos de pigmento son más abundantes y más grandes en la piel negra que en la blanca, y también se distribuyen de forma diferente en las capas de la piel.

Las personas sanas necesitan folatos. Pero las células cancerosas también necesitan folatos, y una forma de tratamiento se basa en la reducción del efecto de los folatos mediante la medicación. Es probable que la radiación solar de alta intensidad funcione como uno de esos medicamentos.

Varias ramas de la ciencia han colaborado para ilustrar cómo se han desarrollado los colores de la piel, así como el papel que desempeñan. Los términos clave son la producción de vitamina D en zonas con poca luz solar y pocas enfermedades cutáneas malignas, y la descomposición de sustancias importantes en la sangre en las regiones soleadas. Los colores de la piel muestran su importancia. Cambian según las condiciones del sol.