Si le preguntas a la gente por qué da propinas, te dirá que es obvio. Dan propina por un buen servicio, por supuesto. Es una recompensa por un trabajo bien hecho.

Pero una de las principales teorías sobre las propinas sugiere que esa no es realmente la razón por la que lo hacemos.

Los estudios muestran que el tamaño de la propina no tiene mucho que ver con la calidad del servicio. El tiempo, el sol, el estado de ánimo de la gente… son factores que importan tanto como el grado de satisfacción de los clientes con el servicio recibido.

Jessica Gibson, camarera de un pub irlandés de Tulsa (Oklahoma), cree que cuanto más trabaja, mayores son sus propinas. Sin embargo, también admite que cuando se trata de un cliente, siempre deja un 20% de propina, aunque el servicio sea pésimo.

Como la mayoría de la gente, Jessica deja más o menos la misma cantidad de propina pase lo que pase. Puede variar un poco, pero no mucho.

Lo que plantea la pregunta: si no damos propina para obtener un mejor servicio, ¿por qué lo hacemos?

Michael Lynn, profesor de la Escuela de Administración Hotelera de Cornell y antiguo camarero de Pizza Hut, dice que hay otra explicación: Dejamos propina porque nos sentimos culpables de que la gente nos atienda. Es una forma de decir: «Toma, bebe algo cuando termines de trabajar».

Esta es la teoría de la presión social de las propinas, una idea planteada por primera vez por el antropólogo George Foster.

Esta teoría explica por qué damos propina a algunas personas pero no a otras. Tendemos a dar propina en lugares donde nos divertimos mucho más que las personas que nos atienden: bares, restaurantes, cruceros. Pero no solemos dejar propina en las tiendas de comestibles o en las consultas de los dentistas.

Esta teoría tiene sentido para Corey Norris, un botones a tiempo completo que trabaja en el turno de noche en un hotel casino de Reno:

Si vas a pedir ayuda para que alguien te suba el equipaje a tu habitación a las 2, 3, 4 de la mañana, ¿realmente no vas a dar propina al tipo? Realmente tengo la sensación de que la gente se siente culpable por pedir ayuda a una hora tan tardía.

Y Corey Norris juega con esta culpa. Dice que si la gente no le da propina, les pide la etiqueta de reclamación, la pequeña tarjeta que te da el botones cuando subes a la habitación y se queda con tu equipaje.

La gente suele guardar esta tarjeta en el bolsillo o en la cartera, y Corey dice que devolvérsela sin dinero les hace sentir incómodos. La mayoría de las veces, la gente acaba dándole unos cuantos dólares.

Pero desde la perspectiva de la persona que da la propina, esta puede ser una situación realmente incómoda. A nadie le gusta sentirse culpable y puede ser difícil saber si se ha dado una propina suficiente o si se ha dado la propina a las personas adecuadas.

El profesor Michael Lynn cree que ése es el problema:

Creo que es muy posible que las normas sobre las propinas socaven la satisfacción o la felicidad general. Las presiones sociales que siente la gente para renunciar a un dinero que preferiría conservar, para ellos la propina es una pérdida neta. Y es muy posible que esa pérdida neta supere los beneficios.

Sin embargo, si elimináramos las propinas, los restaurantes tendrían que subir los precios para pagar más a su personal. No quieren hacer eso.

Y a los camareros tampoco les gusta esa idea. La mayoría de los camareros con los que he hablado dicen que les gusta sentir que tienen control sobre la cantidad de dinero que ganan. Les gusta trabajar por las propinas.