«Una de las razones por las que los precios siguen siendo elevados es que un grupo bastante pequeño de empresas controla el mercado», afirma Dan G. Blazer, profesor emérito de psiquiatría J.P. Gibbons en el Centro Médico de la Universidad de Duke en Durham (Carolina del Norte), que presidió el comité de la NASEM. Seis fabricantes mundiales controlan el 90 por ciento del mercado. Las posibilidades de elección del consumidor también son limitadas porque los proveedores de audífonos suelen contratar sólo a dos o tres fabricantes seleccionados, dice Carole Rogin, presidenta de la Asociación de Industrias Auditivas (HIA). No todos los modelos están disponibles en todos los distribuidores. «Esto es problemático», dice Blazer.

Otro problema, añade, es la falta de transparencia, «incluida la transparencia del coste de producción de los audífonos en comparación con el coste para los distribuidores». Muchos audioprotesistas agrupan todos los costes en el precio final de venta al público. Esto incluye no sólo los costes del fabricante como los materiales y la investigación y el desarrollo, sino también los gastos en los que incurre el proveedor: alquiler, salarios, formación, licencias, máquinas de diagnóstico, marketing y apoyo continuo al paciente. Blazer y otros recomiendan que los precios se desglosen, para que los consumidores sepan lo que realmente están pagando y puedan elegir.

Al comprar un coche, por ejemplo, el consumidor no sólo puede elegir entre un Lexus y un Chevrolet, sino también decidir sobre características concretas, como llantas de alambre o adornos dorados. Patrick Freuler, director ejecutivo de Audicus, una empresa online que se asocia con un fabricante alemán para vender audífonos de marca blanca, señala que a los consumidores no se les ofrecen las opciones de bajo coste, sino que se les presentan solo dispositivos de lujo.

No es cierto, dicen los audioprotesistas. Según una edición de abril de 2016 de la revista especializada Hearing Review, algunos proveedores de audífonos ofrecen modelos a precios que van desde menos de 1.500 dólares hasta menos de 500 dólares. Esto les hace competir con Costco, que ofrece dispositivos de los grandes fabricantes, así como su marca insignia, Kirkland, en el mismo rango de precios. La clave es discutir las opciones con su audiólogo, dice Carly Girard, una audióloga con varias prácticas en Illinois. «Nunca he tenido un paciente para el que no pudiera encontrar un audífono dentro de su presupuesto», dice.

El dispositivo suele suponer un tercio del precio total, y los honorarios y servicios profesionales los dos tercios restantes, según Dave Fabry, consultor audiológico de la HIA con sede en Washington. Pero esos dos tercios son la parte más importante de la ecuación, dicen los audioprotesistas. «La clave para tratar eficazmente la pérdida de audición es la persona que atiende al paciente», dice Rita Chaiken, presidenta de la Academia de Doctores en Audiología (ADA) y audióloga de Atlanta. «Si los iPads fueran personalizados y se llevaran en el cuerpo, esos precios también subirían», dice Rogin, de la HIA. Y los profesionales del sector también señalan las economías de escala: Apple vendió 3 millones de iPads en las primeras 72 horas de un reciente lanzamiento; el sector de los audífonos vende 3 millones de unidades en un año.

Entonces, ¿qué puede hacer un consumidor con problemas de audición? Entrar en Internet. Las ventas online directas al consumidor, que antes eran un anatema, están siendo adoptadas por muchos de los fabricantes y organizaciones del sector a nivel mundial. «Nuestros miembros tienen páginas web muy interesantes», dice Carole Rogin, de la HIA. (Un consumidor puede incluso hacerse una prueba de audición en los sitios de algunos fabricantes. A continuación, compran un audífono recomendado en la página web y lo llevan a un profesional de su zona por una tarifa de adaptación que ronda los 500 dólares, dice Rogin. (Una comprobación de un sitio mostró que el precio online era unos 700 dólares menos que el precio de venta al público.)

En 2015, la Academia de Doctores en Audiología y el fabricante IntriCon, con sede en Minnesota, crearon earVenture LLC para distribuir audífonos de alta calidad, asequibles y registrados por la FDA a los proveedores de servicios de salud auditiva. Sus productos tienen un coste de venta al por mayor que oscila entre 99 y 149 dólares, en comparación con productos similares que se venden al por mayor entre 300 y 1.200 dólares. Hay que tener en cuenta que el coste final para el consumidor dependerá de los servicios de audiología que se requieran y de si se incluyen o no en el precio del audífono.