Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, para el año 2060 se calcula que 14 millones de adultos mayores en Estados Unidos padecerán demencia, que no sólo afecta a la memoria, sino también a la toma de decisiones y a la capacidad general de realizar las actividades diarias. La enfermedad de Alzheimer -el tipo de demencia más común y a menudo temido- afecta actualmente a 5,8 millones de estadounidenses de todas las edades. A pesar de su creciente prevalencia, la demencia no es una parte normal o inevitable del envejecimiento. Pero este destino es una preocupación común entre los adultos, en particular los que se acercan a la edad avanzada, según una encuesta publicada en 2019 por el Instituto de Política e Innovación Sanitaria de la Universidad de Michigan.

Los investigadores encuestaron a 1.028 personas de entre 50 y 64 años sobre la salud del cerebro y descubrieron que casi la mitad estaba preocupada por enfrentarse a la pérdida de memoria o la demencia. También descubrieron que la mayoría de la gente no hablaba de estas preocupaciones con su proveedor de atención médica (HCP), pero el 73% de los participantes probó estrategias no probadas para proteger su mente, incluyendo la realización de juegos de estimulación mental, como los crucigramas o la toma de suplementos para la salud del cerebro. De hecho, el 48% admitió tomar algún tipo de vitamina o suplemento para potenciar su memoria, y el 32% utilizó suplementos de aceite de pescado u omega-3, según la investigación.

Esta no es la única encuesta que sugiere que el uso de suplementos para el cerebro está muy extendido entre los adultos. La Encuesta de Salud Cerebral y Suplementos Dietéticos de AARP de 2019 encontró que el 26% de los adultos estadounidenses de 50 años o más toman al menos uno de estos productos. No solo están extendidos los suplementos para el cerebro, sino que también es un gran negocio: la AARP proyecta que las ventas de estos productos alcanzarán los 5.800 millones de dólares en 2023. Pero, ¿los suplementos para la salud cerebral de venta libre ayudan realmente a agudizar el pensamiento difuso o a aumentar la agudeza mental? ¿Podrían realmente ayudar a evitar el deterioro mental, o incluso el Alzheimer?

La respuesta corta: no está claro. Hay pocas pruebas científicas sobre la eficacia de los suplementos para el cerebro. Lo único que sabemos con certeza es que no son baratos y no están exentos de riesgos.

Otra verdad importante: no debe tomar suplementos de ningún tipo, incluidos los etiquetados como «totalmente naturales», sin hablar primero con su médico.

Los suplementos no están regulados

La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) no regula los suplementos dietéticos de la misma manera que controla los medicamentos con receta y de venta libre. Esto significa que las autoridades sanitarias no comprueban la seguridad ni la eficacia de los suplementos, que podrían contener ingredientes ocultos perjudiciales. Los suplementos para el cerebro tampoco pueden anunciarse como tratamientos para enfermedades, como el Alzheimer, pero muchos se comercializan como beneficiosos para la concentración mental y la memoria, afirmaciones que no están respaldadas por investigaciones sólidas.

Entender las afirmaciones

¿Qué es un suplemento para el cerebro? La mayoría de estos productos se centran en unos pocos nutrientes clave que suelen incluirse como parte de planes alimentarios generales y saludables para el corazón -como las dietas mediterránea y DASH- que se han asociado a una mayor longevidad. Entre estos nutrientes:

  • Ácidos grasos omega 3. Algunos estudios sugieren que el consumo de pescado -especialmente de pescados grasos como el salmón y las sardinas- y de otros mariscos se asocia con un menor riesgo de deterioro cognitivo. Pero los suplementos de ácidos grasos omega 3, también conocidos como aceite de pescado, no parecen hacer lo mismo.

    Un gran estudio de 2015 patrocinado por los Institutos Nacionales de Salud no logró demostrar que tomar los suplementos de ácidos grasos omega 3 DHA y EPA pudiera ayudar a frenar el deterioro mental. Otros estudios más pequeños han insinuado la posibilidad de que los suplementos de DHA puedan ser beneficiosos para las personas con deterioros cognitivos leves, pero se necesita más investigación antes de poder hacer una recomendación.

  • Vitaminas B. Los niveles saludables de ciertas vitaminas B, como la B12 y la B9 (folato o ácido fólico), son esenciales para la salud del cerebro. La deficiencia de B12 puede causar un deterioro cognitivo reversible. Una deficiencia de estas vitaminas también se ha relacionado con el deterioro mental y la demencia más adelante en la vida. Un análisis de 2019 de 31 ensayos en los que participaron personas con y sin deterioro cognitivo publicado en Drugs & Aging no encontró pruebas concluyentes, sin embargo, de que la suplementación con vitaminas B se asociara con un beneficio cerebral.

    Mientras tanto, la mayoría de las personas obtienen cantidades adecuadas de estas vitaminas sólo a través de su dieta. El folato se encuentra en una amplia gama de alimentos, especialmente en las verduras de hoja oscura, las frutas, los frutos secos, las judías, los guisantes, la carne, las aves, el marisco, los cereales y los productos lácteos. La vitamina B12 se encuentra principalmente en los productos animales, como el pescado, la carne, las aves de corral, los huevos y otros productos lácteos, pero a menudo se añade a los cereales del desayuno y a otros alimentos enriquecidos. Tenga en cuenta que la deficiencia de B12 es bastante común entre las personas mayores y los que están en este grupo de edad deben preguntar a su médico si se beneficiarían de un suplemento.

  • Vitamina E. Este antioxidante ayuda a mantener su sistema inmunológico funcionando correctamente y protege contra el daño celular. Algunas investigaciones sugieren que consumir mucha vitamina E a través de la dieta está relacionado con un menor riesgo de demencia, pero hay pocas pruebas de que los suplementos ofrezcan el mismo beneficio protector. Y aunque no se conoce ningún riesgo derivado del consumo de alimentos ricos en vitamina E, los suplementos en dosis elevadas pueden aumentar el riesgo de ictus y hemorragias. Puede ser especialmente arriesgado para las personas que toman anticoagulantes, como la warfarina (Coumadin).

  • Curcumina. Este es el ingrediente que da a la especia cúrcuma su color naranja brillante. Este nutriente ha sido promocionado como un «superalimento» con una serie de propiedades antiinflamatorias y antioxidantes. También se ha relacionado con la mejora del estado de ánimo y la memoria de trabajo.

    Una revisión de 2018 de los estudios existentes publicada en GeroScience concluyó que, aunque el uso de la curcumina a corto plazo se considera generalmente seguro, no hay pruebas suficientes para sugerir que podría ayudar a prevenir o gestionar la demencia. También es importante tener en cuenta que la cúrcuma o los suplementos de curcumina pueden no absorberse correctamente a menos que se consuman con alimentos grasos o aceitosos. La combinación de la curcumina con la piperina (un componente principal de la pimienta negra) también podría aumentar su biodisponibilidad, es decir, su capacidad para ser absorbida y utilizada por el organismo.

    Otros suplementos promocionados para la salud del cerebro incluyen el ginkgo biloba y la coenzima Q10 (CoQ10), pero hay pocas pruebas de que estos productos ofrezcan algún beneficio cognitivo real.

La conclusión sobre los suplementos para el cerebro

Es prudente mantener el dinero en la cartera, aconseja el Consejo Global sobre la Salud del Cerebro (GCBH), fundado por la AARP, un grupo de destacados neurólogos y otros expertos en el cerebro. Un informe del GCBH de 2019, que revisó las investigaciones recientes sobre algunos suplementos conocidos para la salud del cerebro, concluyó que simplemente no hay pruebas suficientes de que realmente funcionen.

Un médico puede darle el mejor consejo sobre si un producto es adecuado para usted, basándose en su historial de salud y en cualquier medicamento que pueda estar tomando.

Lo que debería hacer en su lugar

En lugar de gastar dinero en suplementos cerebrales no probados y posiblemente arriesgados, podría centrarse en lo que ha demostrado mejorar la función cognitiva, incluyendo lo siguiente:

  • Centrarse en los alimentos. Ciertas dietas, que hacen hincapié en las frutas, las verduras, las grasas insaturadas saludables, los frutos secos y los cereales integrales, se asocian a una mejor función cerebral. Estos planes de alimentación son ricos en muchos de los nutrientes que se utilizan para fabricar los llamados suplementos para el cerebro, pero el cuerpo puede no absorber los nutrientes de los suplementos de la misma manera que lo hace de los alimentos. Cuando se consumen como parte de una dieta general saludable, los nutrientes también pueden trabajar juntos y tener efectos sinérgicos, lo que no ocurre cuando se consumen como suplementos individuales.

  • Limite el alcohol. Cualquiera que haya tomado unas cuantas copas, o haya estado cerca de alguien que haya bebido, puede dar fe de los efectos del alcohol en el cerebro. A corto plazo, los bebedores pueden tener problemas para caminar, tiempos de reacción más lentos y fallos de memoria. Aunque estos efectos pueden desaparecer, el consumo excesivo de alcohol también se relaciona con el deterioro cognitivo a corto y largo plazo y con un mayor riesgo de demencia.

    Aunque los efectos del consumo moderado de alcohol son menos claros, si no bebe, es mejor no empezar. Y si decide beber, limite su consumo para reducir el riesgo de sufrir una serie de problemas de salud. Para las mujeres, eso significa no más de una bebida al día. Los hombres no deben tomar más de dos copas al día.

  • No fumes ni vaporices. Es importante evitar todas las formas de tabaco, incluidos los cigarrillos electrónicos. Fumar puede acelerar los problemas cognitivos e incluso contribuir al envejecimiento del cerebro.
  • Ponte en movimiento. El ejercicio puede beneficiar al cerebro y a la salud en general al mejorar el flujo sanguíneo, proteger la salud del corazón y mantener controlados los niveles de hormonas del estrés y la inflamación. Las actividades físicas como nadar, caminar y montar en bicicleta pueden preservar las células cerebrales y fomentar el crecimiento de otras nuevas. El ejercicio a largo plazo también puede reforzar el área del cerebro que ayuda a formar recuerdos.
  • Dé prioridad al sueño. Dormir poco puede provocar «niebla cerebral» o reducir la agudeza mental. También podría conducir a una mayor acumulación de beta-amiloide, una proteína en el cerebro asociada con el deterioro de la función cerebral y la enfermedad de Alzheimer.
  • Proteja su salud cardíaca. Una buena salud del corazón está relacionada con una mejor salud del cerebro. Mantener bajo control problemas de salud como la presión arterial alta, la diabetes y el colesterol alto ayudará a proteger su función cerebral también con el tiempo.
  • Prevenir accidentes. Una lesión cerebral puede aumentar las posibilidades de desarrollar problemas cognitivos. Utilice un casco cuando monte en bicicleta o practique cualquier deporte de contacto. Utilice siempre el cinturón de seguridad en el coche y elimine los obstáculos en su casa o espacio de trabajo que puedan aumentar el riesgo de caídas.