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«Pudimos establecer que llevaba tanto el tipo de HLA que se identificó en su sangre, como en algunos de sus tejidos el tipo de HLA que se encontró en sus hijos y hermanos. Así que en algunos de sus tejidos tenía pruebas no sólo de dos tipos de HLA, sino de cuatro», dijo Uhl. «Nuestra hipótesis es que dos óvulos fueron fecundados y se fusionaron muy pronto. No es que hubiera un gemelo que avanzara bastante en el desarrollo y luego se reabsorbiera, sino que lo más probable es que los dos óvulos fecundados se fusionaran muy pronto».

Los abogados de un caso de fraude a la seguridad social en Washington se enteraron del caso Keegan e invitaron a los investigadores de Boston a investigar a Lydia Fairchild. Las pruebas de ADN demostraron que el novio de Fairchild había sido el padre de sus hijos, pero la descartaron como madre. El equipo de Boston, que ahora se ocupa de otro caso, demostró que Fairchild era en realidad la madre: todos sus hijos procedían de una segunda línea de células quiméricas.

Boklage comentó que el quimerismo podría tener un papel aún más importante en los casos criminales. «Hay tipos por ahí que escapan a las responsabilidades parentales o penales debido a las pruebas de laboratorio estándar que los califican de ‘no compatibles’. Si tienes una segunda línea celular y dejas una muestra de esperma que proviene de esa línea, cuando vengan a acusarte de la violación, el ADN dice que estás libre», dijo.

El quimerismo llegó incluso a las noticias deportivas cuando el ciclista estadounidense Tyler Hamilton, medalla de oro olímpica, luchó contra su suspensión del deporte por presunto dopaje con sangre de otra persona. La medalla de Hamilton en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 fue cuestionada después de que una muestra de sangre mostrara signos de transfusión, pero cuando su segunda muestra de sangre -y cualquier posibilidad de confirmar el resultado- fue destruida inadvertidamente, el Comité Olímpico Internacional le permitió conservar la medalla. Al mismo tiempo, las pruebas de la Vuelta a España descubrieron poblaciones mixtas de glóbulos rojos en las muestras de Hamilton. La Agencia Antidopaje de EE.UU., un grupo independiente que hace cumplir el Código Mundial Antidopaje en EE.UU., persiguió a Hamilton por presuntas transfusiones para aumentar su resistencia.

Hamilton se defendió con una defensa quimérica. David Housman, biólogo molecular del Instituto Tecnológico de Massachusetts (Cambridge, MA, EE UU), leyó el caso y pensó que las pruebas de la Vuelta a España eran defectuosas porque «no habían hecho ninguno de los controles de sensibilidad o especificidad». Housman ofreció entonces a Hamilton sus servicios: «Le dije que estaría encantado de ayudar porque creo que la ciencia aquí es incorrecta». Entre otros, Housman se refirió a un trabajo de investigadores holandeses, que sostienen que el quimerismo es común, afectando hasta el 30% de la población (van Dijk et al, 1996).

Pero el experto de la Agencia Antidopaje de Estados Unidos, Ross Brown, un científico australiano del equipo que desarrolló la prueba de transfusión de sangre utilizada para analizar las muestras de Hamilton, refutó el estudio como un «trabajo aislado en la literatura». Brown dijo que era muy improbable que, 34 años después de su nacimiento, Hamilton tuviera glóbulos rojos mezclados en un histograma y no en otros. Argumentó que el fenómeno de desaparición de gemelos en el caso de Hamilton era «extremadamente remoto» y no era probable que hubiera causado la población de glóbulos rojos mezclados (American Arbitration Association, 2005).

Brown añadió que sólo se han notificado unos 100 casos de quimerismo en la literatura médica y que la Cruz Roja estadounidense sólo ha observado un único caso a partir de las pruebas realizadas a millones de muestras en los últimos 20 años. La rama norteamericana del Tribunal Internacional de Arbitraje Deportivo, que revisó el caso Hamilton, se preguntó: «A la luz de estas pruebas, ¿es Tyler Hamilton el centésimo primer caso conocido una explicación razonablemente probable del histograma?». (American Arbitration Association, 2005). El panel concluyó que no lo era y dictaminó que los resultados de las pruebas de Hamilton estaban causados por una transfusión de sangre homóloga, no por quimerismo. Por una votación de 2 a 1, le impusieron una prohibición mínima, por primera vez, de practicar el ciclismo durante dos años. Un tribunal internacional desestimó su recurso en febrero de 2006.

Boklage, que no participó en el caso, cree que las pruebas realizadas a Hamilton fueron incompletas. «La pregunta puede responderse buscando esos marcadores extra en uno o varios de sus familiares, siendo la primera opción su madre. Si es una quimera como él afirma, los genes extra deben pertenecer a una línea celular de un hermano puede ser detectada o rechazada en las pruebas forenses», explicó. Mientras tanto, el diario español El País informó de que una investigación oficial en España reveló que Hamilton había pagado a un médico para que le administrara dopaje en sangre y otros agentes prohibidos (Arribas & Hernández, 2006).

Más allá del brillo de las cámaras de televisión, » es importante y digno de estudio. No sabemos qué efectos tiene en el desarrollo», sostuvo Boklage. Como establece simetrías de dos cuerpos dentro de una única masa de células, el quimerismo podría ser una de las causas del exceso, entre los gemelos, de asimetrías inusuales en las funciones cerebrales y de malformaciones comunes de simetría, como los defectos del tubo neural, los defectos cardíacos congénitos y las hendiduras orofaciales (Boklage, 2006). La existencia de dos conjuntos diferentes de células en un embrión podría tener otras implicaciones profundas sobre cómo se desarrollan las quimeras y, por tanto, podría ayudar a responder a preguntas más generales sobre la biología humana. «¿Hay formas de que estas personas sean diferentes que no hayamos visto?» preguntó Boklage. «El quimerismo abre todo un mundo de preguntas sobre el desarrollo humano temprano». Y las preguntas podrían ir más allá: «Filosóficamente, ¿cuántas almas tiene una quimera?»