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El descenso de afiliados a la Asociación Médica Americana (AMA), que dura décadas, no muestra signos de desaceleración, lo que tiene a algunos médicos preocupados por la posibilidad de que la voz nacional de su profesión se calle algún día.

Si eso ocurriera, la profesión médica en Estados Unidos perdería a su mayor defensor en Washington, DC, dice el presidente de la AMA, el Dr. Cecil Wilson.

«Lo que hace la AMA, y lo hace mejor, es en el ámbito de la defensa», dice Wilson. «Y todos los médicos se benefician de ello».

A principios de la década de 1950, alrededor del 75% de los médicos estadounidenses eran miembros de la AMA. Ese porcentaje ha disminuido constantemente a lo largo de los años. En junio, en la reunión anual de su órgano normativo, la Cámara de Delegados, la AMA anunció que perdió otros 12.000 miembros el año pasado.

Eso hace que el número total de miembros sea inferior a 216.000. Hasta un tercio de esos miembros no pagan la cuota anual completa de 420 dólares, incluidos los estudiantes de medicina y los residentes. Sin contar con esos miembros, alrededor del 15% de los médicos estadounidenses en activo pertenecen a la AMA.

La atrofia de la AMA se ha atribuido a varios factores. El más reciente, el apoyo de la asociación a la legislación sanitaria del presidente Barack Obama, la «Ley de Protección al Paciente y Atención Asequible», puede haberle costado algunos miembros. La decisión de apoyar el seguro médico obligatorio, en particular, no sienta bien a muchos médicos. Pero este tipo de cosas son de esperar en el ámbito de la abogacía, sugiere Wilson.

«Cuando adoptas una posición, hay una diana en tu espalda por parte de algunos, aunque otros pensarán que es genial», dice.

Un factor más general en los problemas de afiliación de la AMA es que la sociedad en su conjunto se ha alejado de pertenecer a grandes grupos. Esto se refleja en la caída del número de miembros de organizaciones que antes eran fuertes, como los Boy Scouts of America. La sociedad moderna tiende a centrarse en el individuo más que en la comunidad, sugiere Wilson.

«Es lo que se llama ‘jugar a los bolos solo'», dice Wilson. «La gente no se une a las organizaciones con la misma frecuencia que antes».

El concepto cambiante de lo que significa ser médico también ha contribuido al descenso. Los médicos más jóvenes son menos propensos que sus predecesores a pensar en su profesión como un elemento definitorio de sus vidas, dice el Dr. Robert Tenery, un oftalmólogo de Dallas, Texas, que una vez dirigió el consejo de ética de la AMA.

«Ahora salen de la escuela de medicina pensando en la medicina como una vocación en lugar de una vocación», dice Tenery. «Cuando pensábamos que la medicina era una vocación, sentíamos que debíamos formar parte del gran cuerpo de médicos».

La creciente competencia por las cuotas de las organizaciones médicas estatales y de especialidad también ha perjudicado a la AMA. El número de miembros del Colegio Americano de Médicos casi se duplicó entre 1995 y 2009, y ahora es de 130.000. El Colegio Americano de Cirujanos, con 77.000 miembros, también ha experimentado un enorme crecimiento en las últimas tres décadas. En junio, la Academia Americana de Médicos de Familia anunció que su número de miembros había alcanzado un máximo histórico de 100.300.

Las sociedades de especialidad han experimentado un fuerte crecimiento debido a sus vínculos con la formación médica continua y la certificación de la junta. Y aunque la AMA pregona que tiene más peso político que las sociedades estatales, el mayor poder e influencia puede residir en realidad en el nivel estatal, sugiere Tenery, también ex presidente de la Asociación Médica de Texas.

«La Asociación Médica de Texas está en una posición mucho más fuerte para satisfacer mis necesidades en Texas», dice Tenery. «Como dicen, toda la política es local»

Aún así, es importante que los médicos tengan un organismo nacional fuerte que los represente en su conjunto, dice Tenery. Las numerosas voces de las sociedades de especialidad son más fáciles de ignorar en la política nacional que la voz unificada de la AMA.

«Este país necesita una organización paraguas nacional que represente a la profesión en todos los sectores», dice Tenery.

La AMA ha intentado o considerado muchas iniciativas a lo largo de los años para frenar el descenso de sus miembros y seguir siendo relevante a nivel nacional. Entre ellas, la formación de grupos de trabajo dedicados a aumentar la afiliación, la oferta de membresías escalonadas con diferentes beneficios y estructuras de cuotas, la adaptación de los beneficios para satisfacer las necesidades de los médicos en las distintas etapas de sus carreras y la creación de herramientas electrónicas que los médicos puedan utilizar en sus prácticas.

«Queremos invertir la curva», dice Wilson. «Los miembros son importantes para nosotros. La unión hace la fuerza»

Según Tenery, para frenar el flujo de médicos que abandonan las filas de la AMA será necesario un cambio más drástico: una revisión estructural completa. Actualmente, la AMA se rige como una «organización de organizaciones». Las políticas se establecen en las reuniones de la Cámara de Delegados por los representantes de las sociedades estatales y de especialidad. Sin embargo, la AMA sigue reclutando como una asociación de miembros independientes, a pesar de que los miembros independientes tienen poca voz en las operaciones.

La AMA debería dejar de perseguir a los miembros individuales, dice Tenery. Una alternativa, sugiere, es hacer que la afiliación a la AMA sea obligatoria para los médicos que deseen unirse a las asociaciones médicas estatales. Las asociaciones estatales se beneficiarían al tener voz en un organismo nacional más fuerte, y la AMA podría seguir siendo económicamente viable al recibir una parte de las cuotas recaudadas a nivel estatal.

«Los miembros estatales serían reclutadores y recaudadores de cuotas», dice Tenery. «Eliminaría la naturaleza competitiva del reclutamiento».

El cambio es necesario para que la AMA siga siendo relevante, dice Tenery, aunque no espera que los grandes cambios lleguen rápidamente. «La AMA es un poco como un petrolero que cruza el Atlántico», dice. «Se necesita mucho tiempo para que cambie de rumbo».