Las placas litosféricas son regiones de la corteza terrestre y del manto superior que están fracturadas en placas que se mueven a través de un manto plastificado más profundo.

La corteza terrestre está fracturada en 13 placas litosféricas principales y aproximadamente 20 en total. Cada placa litosférica está compuesta por una capa de corteza oceánica o continental superficial a una capa externa del manto. Las placas litosféricas, que contienen tanto la corteza como la región superior del manto, suelen tener un grosor aproximado de 100 km. Aunque sólo contengan corteza continental o corteza oceánica en cualquier sección transversal, las placas litosféricas pueden contener varias secciones que contengan exclusivamente corteza oceánica o corteza continental y, por tanto, las placas litosféricas pueden contener varias combinaciones de corteza oceánica y continental. Las placas litosféricas se mueven sobre la astenosfera (la región exterior del manto terrestre que se deforma plásticamente).

El término «placa» es engañoso. Recordando que la Tierra es una esfera oblata, las placas litosféricas no son planas, sino curvadas y fracturadas en secciones curvas similares a las secciones peladas de una naranja. En consecuencia, el análisis de los movimientos y la dinámica de las placas litosféricas requiere unas matemáticas más sofisticadas que tengan en cuenta la curvatura de las placas.

En términos geológicos, existen tres tipos de límites entre las placas litosféricas. En los límites divergentes, las placas litosféricas se separan y se crea corteza. En los límites convergentes, las placas litosféricas se juntan en zonas de colisión donde la corteza se destruye por subducción o se eleva para formar cadenas montañosas. Los movimientos laterales entre las placas litosféricas crean fallas de transformación en los lugares de deslizamiento de las placas.

En cada uno de los únicos límites de las placas litosféricas existen fuerzas geofísicas específicas que son características de la dinámica de las placas. En los límites transformantes existen fuerzas de cizallamiento entre las placas litosféricas. En los límites divergentes, las fuerzas tensionales dominan la interacción entre las placas. En los lugares de subducción, domina la compresión del material de las placas litosféricas.

La dinámica de la tectónica de placas, impulsada por procesos térmicos más profundos, tensiona y provoca tensiones elásticas en los materiales litosféricos. Las fracturas resultantes de las rocas de la litosfera provocan una liberación de energía en forma de ondas sísmicas (es decir, un terremoto).

Debido a que el diámetro de la Tierra permanece constante, no hay una creación o destrucción neta de placas litosféricas.

En contraste con la definición técnica de litosfera utilizada por los geólogos, muchos geógrafos utilizan el término litosfera para denotar la masa terrestre. Se trata de un concepto distinto, ya que la definición geológica de litosfera puede incluir secciones que contienen corteza oceánica completamente sumergida bajo los océanos de la Tierra. Según la definición geográfica, la Tierra tiene aproximadamente un 71% de hidrosfera (región cubierta por agua) y un 21% de litosfera (región terrestre).

Véase también Métodos de datación; Estructura interior de la Tierra; Formación de islas hawaianas; Plumas del manto; Técnicas de cartografía; Dorsales y fisuras oceánicas; Discontinuidad de Mohorovicic (Moho); Fosas oceánicas; Rifting y valles de rift; Zona de subducción

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