En Idaho, el pino blanco occidental (Pinus monticola) se da casi exclusivamente en la ecorregión de las Rocosas del Norte. Hasta hace unos 50 años, era el tipo de bosque más abundante en esa región.

Antes de la colonización europea, el patrón del paisaje consistía en grandes mosaicos de muchos miles de acres, cuyas partes principales eran de una clase de edad similar, un legado de incendios de gravedad mixta y de gran reemplazo de rodales. Los bosques de pino blanco de 200 años o más eran comunes, pero también lo eran los pequeños árboles y arbustos recién regenerados resultantes de incendios recientes, así como los bosques de edad intermedia. Los datos de la cuenca de Coeur d’Alene indican que los incendios de sustitución de rodales se producen en un lugar determinado cada 150 a 250 años por término medio. Los incendios de severidad mixta que mataron sólo una parte del rodal se produjeron a intervalos de entre 60 y 85 años. Tras una larga ausencia de incendios, el cedro rojo occidental, la cicuta occidental o el gran abeto, las especies más tolerantes a la sombra, acababan dominando el lugar. Antes de la supresión de los incendios, estas especies rara vez predominaban, excepto en los lugares más húmedos, debido a su susceptibilidad al fuego. En la actualidad, la cantidad de pino blanco occidental es un 93% menor que hace 40 años.

Las causas del cambio incluyen los brotes del escarabajo del pino de montaña, la supresión de los incendios y la tala. Sin embargo, el principal agente de cambio es la roya del pino blanco. La roya, una enfermedad de los pinos blancos, no existía antes en Norteamérica hasta que se introdujo accidentalmente en la isla de Vancouver (Columbia Británica) hacia 1910. En la década de 1940, la enfermedad era epidémica en Idaho. En la actualidad, la combinación de la roya ampollosa, el escarabajo del pino de montaña y la tala han eliminado casi por completo los rodales maduros de pino blanco occidental. Los grandes pinos blancos occidentales que quedan existen ahora en su mayoría como individuos dispersos. La roya sigue matando a la mayoría de los árboles que se regeneran de forma natural, y la roya y los escarabajos de la corteza siguen matando a los árboles grandes que quedan. Se han criado cepas de pino blanco occidental resistentes a la roya a partir de pinos blancos silvestres, que han mostrado cierto nivel de resistencia genética. Se han plantado plantones resistentes a la roya desde mediados de la década de 1970, pero la cantidad representa sólo una pequeña parte de la zona anteriormente ocupada. También se fomenta la regeneración natural en la medida de lo posible, principalmente para la conservación de genes.

Aunque la mayoría de los árboles morirán a causa de la roya, algunos vivirán y pueden ser portadores de genes de resistencia a la roya y otros rasgos importantes para la eventual restauración de la especie. El número de plantaciones no ha sido suficiente para compensar el ritmo de pérdida continua de los árboles más grandes y la regeneración natural no resistente. Los datos del inventario estatal muestran que la mortalidad es mayor que el crecimiento de la especie. En las tierras federales, la plantación ha disminuido en los últimos años debido a la disminución de la cosecha de regeneración.br> La disminución del pino blanco occidental es significativa tanto económica como ecológicamente. Económicamente, el pino blanco occidental es la más valiosa de las especies maderables, y potencialmente puede producir mayor biomasa que sus asociados, especialmente a edades superiores a los 100 años.
En cuanto a la ecología de la especie, el pino blanco occidental alcanzó un gran tamaño y 200 años o más de edad. Por lo tanto, fue el principal componente de muchos bosques antiguos en la provincia de las Rocosas del Norte. El pino blanco occidental es resistente a las podredumbres de la raíz que afectan significativamente a muchas otras especies de árboles en este tipo de bosque.

El pino blanco es el árbol estatal de Idaho, y es una especie con una historia interesante. Apreciado como especie comercial por su largo y recto tronco sin ramas hasta en dos tercios de su longitud, el pino blanco fue diezmado por una enfermedad llamada roya de las ampollas. La roya de las ampollas es un hongo que se importó en 1910 en los arbustos ornamentales de pino blanco francés. Los genetistas forestales han trabajado con diligencia durante años para desarrollar una cepa de pino blanco occidental resistente a la roya ampollosa. En la actualidad, se están llevando a cabo esfuerzos de reforestación en toda el área de distribución histórica del árbol -el norte de Idaho, el sur de la Columbia Británica, el oeste de Montana y otras zonas- en un esfuerzo por restablecer el pino blanco occidental. El esfuerzo de reforestación se ve dificultado por la presencia de abetos y otros árboles que se apoderaron del área de distribución del pino blanco occidental cuando esta especie se extinguió.

Con preferencia por los suelos profundos y porosos y las pendientes suaves, el pino blanco occidental crece rápidamente, alcanzando alturas de 175 pies y diámetros de tronco de 5 a 8 pies. La especie se identifica fácilmente por sus acículas de tres a cinco pulgadas de largo, que crecen en racimos de cinco, y sus conos pedunculados, que son casi rectos y crecen de 5 a 15 pulgadas de largo. La corteza del pino blanco occidental maduro es de color gris parduzco y está dividida en pequeños bloques rectangulares.

La madera del pino blanco occidental se trabaja fácilmente con herramientas de carpintero y es ideal para aplicaciones que incluyen marcos de puertas y ventanas, paneles, estanterías y algunas aplicaciones estructurales.

¡El pino blanco occidental más grande del mundo tiene 219 pies de altura cerca de Elk River, Idaho!

Árboles de Idaho – Pino blanco occidental