Las piedras de pedernal suelen tener una superficie áspera y grumosa, pero cuando se rompen tienen un aspecto de vidrio oscuro. Ha sido uno de los tipos de piedra más útiles para la humanidad.

El sílex fue utilizado por los homínidos durante más de tres millones de años. Las herramientas de piedra encontradas en el lago Turkana, en Kenia, tienen una antigüedad de 3,3 millones de años. Esto es anterior al género Homo en medio millón de años. El fósil de Homo más antiguo que se conoce tiene 2,8 millones de años, en comparación con las herramientas de piedra de 3,3 millones de años.

Cuando los sílex se rompen, tienen un borde afilado que puede utilizarse como cuchillo o raspador. Cuando el sílex y un material que contiene hierro, como la pirita o el acero, se golpean juntos, pueden hacer una chispa. Durante muchos siglos, el sílex fue una de las principales formas de hacer fuego en muchos países. La gente llevaba una pequeña caja llamada «yesquero» que contenía yesca junto con pedernal y pirita o acero. La yesca se utilizaba para encender la chispa e iniciar el fuego. La yesca podía ser serrín, tela, hierba o corteza. Los pedernales se utilizaban más tarde para hacer una chispa para disparar un arma. Un arma que utilizaba pedernal se llamaba arma de «pedernal».

Los pedernales se utilizan en algunos países para la construcción. En Inglaterra, las piedras de sílex que se utilizaban para la construcción solían estar «talladas», lo que significa que se rompían para mostrar el interior, como las piedras utilizadas para la torre de la iglesia de Long Melford (abajo). Esto daba un mejor acabado al edificio que el que habrían dado las piedras romas y nudosas.