Aunque la mayoría de nosotros estamos familiarizados con la actual cosecha de estrellas que dominan en el PGA Tour, el concepto de un tour profesional real se remonta a principios de la década de 1930.

Si te remontas a 1930, verás que de los cuatro torneos que ahora llamamos campeonatos mayores, sólo dos de ellos eran considerados majors en los albores del golf del tour profesional. De hecho, cuando Bobby Jones ganó lo que se consideraba el grand slam, dos de esos cuatro torneos eran campeonatos amateurs, el United States Amateur y el British Amateur.

En ese año de 1930, Jones ganó el U.S. Open y luego añadió el Open Championship después de cruzar literalmente el Atlántico en un barco.

El Campeonato de la PGA comenzó en 1919, pero junto con el fútbol universitario, el juego amateur se consideraba el mejor sabor de los dos y era más apreciado.

Con la llegada de un circuito profesional real, ese sentimiento comenzó a cambiar a mediados de la década de 1930 y la propia creación de Bobby Jones del Augusta National Invitational en 1934 dio al juego profesional un impulso muy necesario en un campeonato que hoy llamamos The Masters.

Aquí hay un vistazo a algunos de los mejores jugadores por década, desde Gene Sarazen hasta Rory McIlroy, ya que el juego ha pasado de jugar por el dinero de las comidas y los viajes a un tour que paga más de 250 millones de dólares por temporada.

Discutiblemente, el mejor golfista que jugó en la década de 1930 fue Henry Picard.

Picard ganaría dos majors en la década, el Masters de 1938 y el Campeonato de la PGA de 1939.

Picard terminaría la década de 1930 con un impresionante total de 26 victorias, pero en una señal de lo mucho que han cambiado las cosas, sólo hizo el viaje a Gran Bretaña para el Campeonato Abierto dos veces.

Picard fue un profesional de club principal a lo largo de sus días de juego y mucho más allá, enseñando a viejos y nuevos cómo jugar el juego que amaba.

Gene Sarazen-1930

El otro gran nombre de la época entre Bobby Jones y el trío de Byron Nelson, Sam Snead y Ben Hogan fue el propio «Squire», Gene Sarazen.

Sarazen es probablemente más conocido por su doble águila en el hoyo 15 en la ronda final del Masters de 1935 que terminó ganando al día siguiente en un desempate de 36 hoyos.

Más conocido en el campo por su asombroso y preciso juego con los hierros, Sarazen ganó cuatro majors en la década de 1930 convirtiéndose en el primer jugador en ganar lo que ahora consideraríamos el grand slam de la carrera y 22 veces en total en lo que se convirtió en el PGA Tour.

Byron Nelson-1940

En una década desgarrada por la Segunda Guerra Mundial, dos hombres de Texas se convirtieron en la flor y nata del golf profesional. En una década en la que ganó un total de 41 veces, Nelson aprovechó al máximo los campos debilitados por la guerra en 1945 y ganó un número asombroso de 18 veces ese año.

Aunque esos campos pueden no haber sido los más fuertes, Nelson ganaría cinco majors entre 1937 y 1945, incluyendo dos Masters y Campeonatos de la PGA y un U.S. Open en solitario en 1939 en un desempate a tres bandas.

Ben Hogan-1940

Si Nelson no ganaba campeonatos en la década de 1940, Ben Hogan sí lo hacía.

Hogan ganó 53 veces en la década de 1940, incluyendo 11 veces en 1948 y dos majors.

Hogan ganaría nueve majors en su carrera, seis de ellos después de un accidente de coche con riesgo de muerte en febrero de 1949 que le fracturó la pelvis y le hizo caminar con mucho dolor el resto de su vida.

El último major de Hogan llegó en 1953 en Carnoustie. En su única participación en el Open Championship, Hogan se convirtió en el segundo jugador en ganar el grand slam de la carrera moderna.

Sin duda, el cuatro veces campeón del Open de Estados Unidos habría ganado más de los dos campeonatos de la PGA que ganó antes del accidente, pero el agotador formato de match-play utilizado fue demasiado, y no volvió a participar hasta que se convirtió en un torneo de stroke-play a partir de 1959.

Sam Snead-1950

El tercer miembro del trío, Sam Snead, sigue ostentando el récord de victorias en el PGA Tour con 82.

Desde 1936, Snead continuó ganando hasta 1965 y compitió en torneos hasta los años 70.

Snead ganó un total de 31 veces en los años 50 y se adjudicó tres de sus siete majors en la década.

Tres veces ganador del Masters y de la PGA, Snead también ganó el primer Open Championship después de la Segunda Guerra Mundial en 1946.

Además de su prolífica capacidad para ganar, Snead consiguió tres top 10 en el PGA Championships de 1972 a 1974 después de cumplir los 60 años y fue una fuerza impulsora de la creación del Champions Tour.

Dr. Cary Middlecoff-1950

La otra gran fuerza del golf profesional en los años 50 era en realidad un dentista de profesión.

Cary Middlecoff ganaría 28 de sus 40 victorias en el Tour en los años 50, incluyendo dos majors.

Middlecoff parecía haber saltado de un cuadro de Norman Rockwell al campo de golf. También fue uno de los primeros jugadores en hacer la exitosa transición del campo a la televisión.

Arnold Palmer-1960s

Si hubiera un jugador que mezclara un sólido juego ganador con la apariencia de Hollywood y el atractivo del cuello azul, entonces estaríamos hablando de Arnold Palmer.

Palmer ganó 43 veces en los años 60 y ganó seis majors entre 1960 y 1964.

Con el «Ejército de Arnie» rodeándole en cada hoyo, Palmer se hizo querer por los telespectadores con tiros de capa y espada, encendiendo de vez en cuando un cigarrillo y enganchando sus pantalones.

Mientras Hogan, Snead y Nelson no eran criaturas de club de campo mientras crecían, la presencia y la popularidad de Palmer se debían al hecho de que parecía el chico de la puerta de al lado.

Palmer adoptó esa personalidad de hombre corriente y sigue siendo portavoz comercial de una serie de productos, desde Pennzoil hasta MasterCard.

Palmer, junto con Jack Nicklaus y Gary Player, formó el primer gran trío televisivo de este deporte y fueron «Los Tres Grandes» del golf de los años 60.

Gary Player-1960s

Gary Player fue la primera estrella internacional que se convirtió en un nombre familiar en este país desde la década de 1930. El sudafricano sólo ganó 10 veces en el Tour durante la década de 1960, pero las hizo valer, ya que cuatro de esas victorias fueron majors y completó el grand slam de su carrera al ganar el Open Championship de 1968.

Player añadiría otros cuatro majors para sumar 11 victorias más en la década de 1970, pero el impacto de Player en la creación de interés en el juego global siempre será su mayor logro.

Jack Nicklaus-Década de los 70

Después de ganar 31 veces como profesional en los años 60, Jack Nicklaus se convirtió en el primer gran nombre del golf desde Sam Snead en tener una segunda década más exitosa que la primera.

Los años 70 vieron a Nicklaus ganar 37 veces y ocho de sus 18 majors.

Cuando Nicklaus ganó el Open Championship de 1978, se convirtió en el primer jugador en ganar el grand slam de su carrera en dos décadas diferentes.

Nicklaus fue tan dominante, que sólo falló un corte en un major de los 40 que hubo en toda la década, sólo faltando a la marca en el PGA de 1978.

Rivales con Palmer y Player en los 60, Nicklaus tendría famosos duelos con Lee Trevino y un joven Tom Watson en los 70 culminados con un partido virtual de 36 hoyos con Watson en el Open Championship de 1977 en Turnberry.

Lee Trevino-1970s

A diferencia de Nicklaus, que también fue uno de los mejores jugadores amateurs de todos los tiempos, Lee Trevino fue autodidacta.

Creciendo en El Paso, Texas, Trevino aprendió a timar a los militares en Fort Bliss y lo convirtió en una carrera que le llevó a ganar 29 veces en total y seis majors.

Su primera victoria llegó en el Abierto de Estados Unidos de 1968 y el «Merry Mex» ganaría 21 veces en la década de 1970, incluyendo cuatro de sus seis majors.

Por todos los logros de Trevino, nunca se sintió cómodo en Augusta y sólo consiguió dos top-10 en su carrera.

Tom Watson-1980

Cuando el Royal and Ancient Golf Club de St. Andrews ideó el concepto del Open Championship allá por la década de 1860, poco sabían que un chico de Kansas se convertiría en uno de los ganadores más exitosos de la historia.

Entre 1975 y 1983, Tom Watson ganaría cinco Campeonatos Abiertos.

Watson fue el mejor jugador del planeta entre 1975 y 1985, añadiendo dos Masters y una memorable victoria en el U.S. Open de 1982 en Pebble Beach chipando. Open de Pebble Beach de 1982, al embocar un birdie en el green del hoyo 17 desde el rough y negar a Jack Nicklaus un quinto Open, todo un récord.

Watson ganaría 19 veces en los años ochenta en una década en la que los campos crecieron en fuerza y ciertamente se hicieron más globales.

El único major que Watson no pudo ganar fue el PGA, quedando segundo una vez en 1978.

Más conocido por una férrea resolución envuelta en un envoltorio que enfriaría un pepino, Watson se enfrentó a los mejores jugadores del mundo y los venció.

Seve Ballesteros-Década de los 80

El otro gran nombre del golf de la década de los 80 nunca jugó a tiempo completo aquí en Estados Unidos y, al igual que Gary Player antes, Seve Ballesteros convirtió el juego del golf en algo grande en la Europa continental.

El jugador por excelencia, Ballesteros ganó 38 veces en Europa y cinco aquí entre 1980 y 1989.

Seve ganó cinco majors en total, tres campeonatos del Open y dos Masters en los que participó en cinco más terminando entre los cinco primeros.

También fue el primer héroe continental para Europa en la Ryder Cup cuando el juego se extendió fuera de las Islas Británicas a partir de 1979.

Greg Norman-Década de 1990

Por primera vez en la historia del golf estadounidense, los mejores jugadores que jugaron aquí en el circuito no eran realmente estadounidenses.

El nombre más conocido de esa época fue «El Tiburón» Greg Norman.

Al igual que Ballesteros y Player antes en sus países, Norman hizo del golf un deporte de primera plana en Australia.

Cuando estaba en marcha era imbatible, pero también sufrió algunos de los colapsos más memorables de la historia del juego. Con una ventaja de seis golpes en el tee del 10 el domingo en el Masters de 1996, Norman se derrumbó al llegar a casa ante Nick Faldo y acabó perdiendo por cinco golpes.

También fue líder en los 54 hoyos de cada uno de los cuatro majors en 1986 y sólo ganó el Open Championship.

Con su único otro major en el Open Championship de 1993, Norman ganó 12 veces en los 90 y fue lo suficientemente consistente como para reclamar el puesto número 1 en la nueva Clasificación Mundial Oficial de Golf durante la mayor parte de la década.

Nick Price-1990

El otro golfista más regular de la década fue el zimbabuense Nick Price.

Nick ganó 15 veces en el circuito en los 90, incluyendo tres majors.

Después de establecerse como una fuerza en Europa en los 80, Price jugó a tiempo completo en Estados Unidos en los 90 y acumuló un total de 11 top-10 en los majors.

El punto álgido para Price en la era del golf entre las verdaderas grandes estrellas fue en 1994, cuando ganó tanto el Open Championship como el PGA de forma consecutiva, convirtiéndose en el primer jugador en hacerlo.

Tiger Woods-2000s

El ascenso y la caída de Tiger Woods están bastante bien documentados, pero desde Byron Nelson a finales de los años 40 ningún jugador ha dominado tantos torneos como lo hizo Woods en la primera parte del siglo XXI.

Woods ganó 53 veces entre 2000 y 2009, incluyendo 12 de sus 14 majors. Sólo Ben Hogan pudo presumir de tantas victorias en una sola década, y los campos en los que jugó no eran ciertamente tan fuertes como en el pico de Tiger.

El mayor fenómeno del juego desde Jack Nicklaus, Woods pasó la década acechando los récords de Jack y poco a poco ha ido batiendo la mayoría de ellos.

El primer golfista que ganó un Abierto de Estados Unidos con una puntuación superior a 10 bajo par, Woods embocó tan bien esa semana en Pebble Beach en el año 2000 que nunca hizo un triplete en ningún hoyo.

Cuanto más destruía un campo, más se detenía la gente a mirar. A diferencia de Nicklaus con Palmer y sus fans, Tiger salió amado universalmente e hizo crecer el interés por el juego del golf tanto como Michael Jordan hizo crecer la NBA.

Woods consiguió el grand slam de su carrera en 2000 en St. Andrews en el Open Championship y su victoria en el Masters de 2001 le dio los cuatro majors al mismo tiempo, el primero desde que Bobby Jones lo hiciera en 1930.

Phil Mickelson-Década de 2000

En cualquier otra época, Phil Mickelson no sería visto como un segundón, pero incluso sus 24 victorias en la década de 2000 se ven eclipsadas por la brillantez de Tiger.

Mickelson ganó por primera vez como amateur en 1991 y se ganó a las multitudes por ser capaz de crear un golpe en casi cualquier situación.

Su amable sonrisa y su comportamiento siguieron ganando adeptos, y cuando finalmente logró el primero de sus cuatro majors en el Masters de 2004, fue una de las victorias más populares de la historia del juego.

Lefty añadiría un PGA y dos Masters más a su currículum y ha alcanzado la misma popularidad que Arnold Palmer obtuvo 50 años antes.

Rory McIlroy-2010s

Intentar decir que esta década tiene un golfista más dominante a estas alturas es exagerado, pero Rory McIlroy sería ese tipo.

Ganador de dos majors por enormes márgenes, McIlroy ya cuenta con seis victorias aquí en sus tres primeras temporadas y ha atraído las comparaciones con Tiger Woods y Jack Nicklaus en cuanto a talento puro a una edad temprana.

Con un montón de talento actualmente en el Tour por debajo de los 30 años, McIlroy lidera el camino hacia un futuro brillante para el juego del golf.