Pequeños mamíferos de Colorado, Parte I: roedores

Colorado tiene una increíble variedad de vida silvestre – aves, peces, reptiles y anfibios, y mamíferos grandes y pequeños. Si vive en zonas urbanas, los pequeños mamíferos son algunos de los animales salvajes más comunes que encontrará. En las zonas montañosas, en las praderas o cerca de los ríos y arroyos se pueden encontrar aún más especies de pequeños mamíferos. Algunas especies son bastante comunes; otras están amenazadas o en peligro de extinción. Aquí está la primera parte de una mirada a algunas de las diferentes variedades de pequeños mamíferos que se pueden encontrar en Colorado, y los recursos de nuestra biblioteca y del Estado de Colorado que puede utilizar para aprender más.

Los roedores son el grupo más grande de mamíferos en el mundo; de hecho, casi el 40% de todos los mamíferos caen bajo el orden Rodentia. Los roedores varían mucho en tamaño, coloración, dieta, hábitos y hábitat; sin embargo, una cosa que todos tienen en común es un único par de incisivos de crecimiento continuo. Muchos roedores, como las cobayas y los hámsteres, son animales de compañía comunes; pero las especies silvestres como los castores, los ratones y las ardillas también son roedores. Colorado tiene una gran variedad de roedores, tanto nativos como no nativos, que se pueden encontrar en todas las partes del estado.

Castor

Casi extinguido en el comercio de pieles de principios de 1800, este industrioso roedor ha logrado una gran reaparición. Los castores son los roedores autóctonos más grandes de Norteamérica. Colorado Parks and Wildlife señala que «un castor tarda aproximadamente 30 minutos en talar un árbol de 5 pulgadas de diámetro». Las presas de los castores han ayudado a crear los estanques, arroyos y praderas de montaña que vemos hoy en día. «Ningún otro mamífero, aparte de los humanos, tiene una influencia tan grande en su entorno. Se trata de una «especie clave» en las comunidades ribereñas; sin ellos, el ecosistema cambiaría drásticamente». Los castores han sido estudiados en Colorado durante muchos años; A Contribution Toward a Bibliography of the Beaver (1955) y The Beaver in Colorado: Its Biology, Ecology, Management and Economics (1964) son dos de los primeros estudios que están disponibles en la colección de nuestra biblioteca. El influyente naturalista Arthur Carhart también llevó a cabo un importante estudio sobre el castor en Colorado en la década de 1940; sus informes también pueden verse en nuestra biblioteca.

Ratones y ratas

Colorado es el hogar de numerosas especies de ratones y ratas, y muchas son nativas de nuestro estado. La más común es el ratón de los ciervos, que puede vivir en cualquier lugar, desde las montañas hasta las llanuras. Algunas de las especies menos comunes tienen características únicas. El ratón saltamontes, por ejemplo, es carnívoro. Además de cazar insectos y gusanos, se sabe que mata y come lagartos e incluso otros ratones.

Otra especie interesante es la diminuta rata canguro de Ord. Estos roedores de color marrón rojizo y blanco viven en las zonas más bajas de Colorado y están bien adaptados al clima de nuestro estado porque pueden sobrevivir sin agua potable. Se les conoce como ratas canguro por sus grandes patas traseras, que utilizan para saltar y rebotar. Las ratas canguro son principalmente nocturnas.

Una especie que está oficialmente amenazada es el ratón saltarín de los prados de Preble. Aparte de unos pocos lugares en Wyoming, esta rara especie sólo se encuentra en el norte de Front Range de Colorado. Debido a que gran parte de su hábitat ha sido urbanizado, este ratón está desapareciendo rápidamente. El Programa de Patrimonio Natural de la Universidad Estatal de Colorado ha realizado varios estudios sobre el ratón saltarín de los prados de Preble, incluyendo estudios en la Base de la Fuerza Aérea de Warren y en la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

Los topillos, a veces llamados «ratones de los prados», son otro tipo de roedores pequeños. Los topillos son más gordos y redondos que los típicos ratones y ratas, con cabezas más redondas y colas cortas y rechonchas. Viven en madrigueras y suelen encontrarse en praderas de hierba, pantanos y zonas ribereñas. La rata almizclera, mucho más grande, pertenece también a la familia de los topillos. La rata almizclera vive cerca del agua y a veces se la confunde con los castores. A diferencia de los topillos de la pradera, la rata almizclera tiene la cola larga.

La ardilla de bolsillo

Se trata de un pequeño roedor excavador que suele permanecer bajo tierra, por lo que es muy poco visto. Se pueden encontrar en todas las partes de Colorado. Sus «bolsillos» se encuentran en las mejillas y los utilizan para transportar comida y materiales para anidar. Las tuzas de bolsillo son eficaces excavadoras que prestan un servicio beneficioso al airear el suelo. Pueden mover hasta cuatro toneladas de tierra para crear sus madrigueras; en invierno, pueden excavar a través de la nieve compacta para encontrar comida en el suelo. Colorado cuenta con cuatro especies de topos de bolsillo: el norteño, el de las llanuras, el de cara de castaño y el del valle (o botta).

Puercoespín

Con un peso de hasta 33 libras, los puercoespines se encuentran entre los más grandes de los pequeños mamíferos de Colorado. Los puercoespines no son demasiado comunes en Colorado, pero se pueden encontrar principalmente en zonas boscosas y bosques de pinos. Su dieta consiste en plantas y corteza, y duermen en los árboles. El cuerpo de un puercoespín puede tener entre 15.000 y 30.000 púas. Consulte Puercoespines y mofetas: Masters of Defense para saber más sobre cómo los puercoespines utilizan sus púas para protegerse.

Perros de la pradera

Los perros de la pradera a veces se llaman erróneamente topos, pero en realidad son un tipo de ardilla de tierra. En Colorado hay tres especies de perros de las praderas: el de cola negra, el de cola blanca y el Gunnison. La más conocida es el perrito de las praderas de cola negra, que se encuentra en las praderas de Colorado. Son animales muy sociables y se protegen unos a otros de los depredadores tanto con su distintiva llamada de advertencia como situándose en sus madrigueras como vigías. Sus sofisticadas madrigueras subterráneas proporcionan una fuente adicional de protección contra los depredadores.

Las poblaciones de perritos de la pradera de cola negra están siendo vigiladas porque gran parte de su hábitat está desapareciendo debido tanto a la agricultura/ganadería como al desarrollo urbanístico. Pero los perritos de las praderas son vitales para el ecosistema de las praderas. Controlan la vegetación, proporcionan hábitat a otras especies, como los búhos de madriguera, y airean el suelo, lo que favorece el crecimiento de las plantas. Según el CPW, «los estudios han descubierto que la vegetación que crece dentro de un poblado de perros de la pradera es más rica en proteínas y nitrógeno y se ve favorecida por el pastoreo de bisontes, berrendos y alces». Nuestra colección de biblioteca incluye varias publicaciones sobre los perritos de la pradera de cola negra, incluyendo Black-tailed Prairie Dog Study of Eastern Colorado y Black-tailed Prairie Dog Surveys in Crowley, Otero, Pueblo, and Eastern Huerfano Counties.

El perrito de la pradera de cola negra se encuentra en el este de Colorado, mientras que las otras dos especies viven en la parte occidental del estado. Obtenga más información sobre estas especies en la Estrategia de Conservación del Perro de las Praderas de Cola Blanca y Gunnison de Colorado.

Ardillas y Ardillas

Las ardillas se dividen normalmente en dos categorías, las ardillas de los árboles y las ardillas del suelo. Las ardillas arborícolas son la ardilla del zorro, la ardilla de Abert y la ardilla del pino. Las ardillas zorro son las especies que se ven viviendo en el área metropolitana de Denver, así como en las llanuras orientales. Las ardillas de Abert y de pino viven en las montañas. Las ardillas de Abert tienen un pelaje negro o gris oscuro y orejas largas y empenachadas. Las ardillas de pino, más comunes, son más pequeñas y tienen una vocalización fuerte y parlanchina.

Las ardillas de tierra se pueden encontrar en varios hábitats en todo el estado, incluyendo la ardilla de tierra manchada en las llanuras orientales, la ardilla de roca en las mesas occidentales y la ardilla de tierra de Wyoming en las montañas. Las ardillas de tierra se confunden a veces con los perritos de las praderas y las ardillas listadas, que son especies emparentadas.

Las ardillas listadas son más pequeñas que las ardillas y tienen rayas, pero esto también puede ser confuso porque algunas ardillas de tierra también tienen rayas. (Sin embargo, ninguna de las ardillas arborícolas tiene rayas). La mejor manera de distinguir una ardilla de tierra rayada de una ardilla listada, además de su tamaño, es mirar la cabeza. Ambas tienen rayas en el lomo, pero las ardillas listadas también tienen rayas en la cabeza.

Marmota de vientre amarillo

La marmota de vientre amarillo, a veces llamada «cerdo silbador» por su distintivo llamado, vive en las zonas altas de Colorado. Las marmotas son miembros de la familia Sciuridae, que incluye a las ardillas, las ardillas listadas y los perros de la pradera. Las marmotas acumulan grasa en otoño e hibernan durante el invierno. En verano, es frecuente verlas sobre grandes rocas y peñascos, tomando el sol.

Fotos: Servicio de Parques Nacionales (castor); Andy Teucher a través de Flickr (rata canguro de Ord); USFWS (ratón saltarín de los prados de Preble, ardilla de los pinos); Katja Schulz a través de Flickr (ardilla de bolsillo); Michael Seraphin, CPW (puercoespín, perros de la pradera de cola negra); David Hannigan, CPW (ardilla de tierra, ardilla listada); David Iliff vía Wikimedia Commons (marmota de vientre amarillobellied marmot)

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Bibliotecaria de Servicios Técnicos en la Biblioteca de Publicaciones del Estado

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