Nacido como Frederick August Kittel el 27 de abril de 1945, hijo de Daisy Wilson-Kittel y Frederick Kittel, la infancia de August Wilson transcurrió en la pobreza en el distrito Hill de Pittsburgh, donde compartía una casa con cinco hermanos que tenía dos habitaciones y no tenía agua caliente. Su madre mantenía a la familia como limpiadora mientras su padre, un panadero alemán, pasaba poco tiempo con ellos. Cuando Wilson era adolescente, se divorció de Frederick Kittel y se casó con David Bedford, el padrastro de Wilson, y la familia se trasladó a Hazelwood, Pittsburgh.

La madre de Wilson le había enseñado a leer cuando tenía cuatro años, y era un niño brillante que estaba ansioso por obtener su primera tarjeta de la biblioteca un año después. Sin embargo, cuando se encontró con el racismo en el sistema escolar de Hazelwood al ser acusado injustamente de plagiar un trabajo sobre Napoleón simplemente porque su profesor no podía entender que un estudiante afroamericano creara un trabajo tan excelente, Wilson abandonó la escuela a los 15 años. Comenzó a formarse en la Biblioteca Carnegie de Pittsburgh, donde se sumergió en las obras de los escritores afroamericanos.

Le conmovieron especialmente las obras de Romare Bearden, un artista cuyo cuadro, El piano, inspiró más tarde la obra de Wilson La lección de piano. Wilson dijo de Bearden: «Lo que vi fue la vida de los negros presentada en sus propios términos, a una escala grandiosa y épica, con toda su riqueza y plenitud, en un lenguaje que era vibrante y que, convertido en asistente de la vida cotidiana, la ennoblecía, afirmaba su valor y exaltaba su presencia».

A los 20 años, Wilson sabía que quería ser escritor. Cuando su padre murió en 1965, Frederick August Kittel abandonó el nombre de su padre y cambió su nombre por el de August Wilson. Se compró su primera máquina de escribir y se instaló en una pensión de la avenida Bedford de Pittsburgh, donde empezó a escribir y a enviar poesía para su publicación. En 1968, Wilson cofundó una compañía de teatro en el distrito de la colina de Pittsburgh donde creció, llamada Black Horizons on the Hill, con su amigo Rob Penny, dramaturgo y profesor. Wilson puso en escena su primera obra, Recycling, en 1973.

En 1978, Wilson se trasladó a St. Paul, Minnesota, donde aceptó su primer trabajo como escritor remunerado adaptando historias de nativos americanos como guionista para el Museo de Ciencias de Minnesota. Allí también escribió su primera obra, Jitney (1982), un drama ambientado en una estación de taxis de Pittsburgh. Envió esta obra al Playwright Center de Minneapolis y ganó una beca Jerome, lo que llevó a la producción de la obra. «Me encontré sentado en una sala con 16 dramaturgos», dijo Wilson sobre su beca, tras haber sido guiado inicialmente por su trabajo en un museo. «Recuerdo que miré a mi alrededor y pensé que, puesto que estaba sentado allí, debía ser un dramaturgo, lo cual es absolutamente fundamental para la obra. Es importante reivindicarlo».

Jitney tuvo un exitoso recorrido en el Allegheny Repertory Theatre de Pittsburgh en 1982. Dos años después, su obra Ma Rainey’s Black Bottom (1985), sobre una temperamental cantante de blues que explota a sus compañeros músicos, se estrenó en Broadway. Ma Rainey’s Black Bottom recibió una nominación a los premios Tony en 1985 y se estrenó en Pittsburgh en 1987.

Tras afianzarse en el mundo del teatro, Wilson trazó un plan claro para su carrera: documentar las luchas de los afroamericanos en el siglo XX, década a década, en un ciclo de diez obras. Su obra Fences (1986), sobre un analfabeto y amargado recolector de basura que trabaja en Pittsburgh en los años 50, ganó el Premio Pulitzer de teatro y el Premio Tony a la mejor obra en 1987. Su siguiente obra, Joe Turner’s Come and Gone (1988), sobre un ex convicto que busca a su mujer tras diez años de prisión a principios del siglo pasado, recibió una nominación al Tony en 1988.

«Sólo le dije que seguiría explorando la experiencia negra, tanto si pensaba que estaba agotada como si no», dijo Wilson sobre un entrevistador que había insinuado que era hora de que Wilson pasara a otro tema. «Y entonces mi objetivo era demostrar que era inagotable, que no había ninguna idea que no pudiera ser contenida por la vida negra.

En 1990, La lección de piano, la obra de Wilson sobre unos hermanos en disputa por una preciada reliquia familiar durante la Gran Depresión de los años 30, ganó el premio Tony a la mejor obra y el premio Pulitzer de teatro. La obra se adaptó en forma de guión televisivo, se rodó en Pittsburgh en 1994 y se emitió en el programa «Hallmark Hall of Fame» de la CBS en 1995.

Dos trenes en marcha (1993), ambientada en Pittsburgh en 1969, trata sobre los habitantes de una cafetería del barrio que la ciudad quiere comprar para un proyecto de renovación urbana. Le valió a Wilson una nominación al premio Tony a la mejor obra de teatro en 1992. En 1995, Wilson escribió Seven Guitars, una biografía del guitarrista de blues Floyd Barton.

Mi mayor influencia ha sido el blues», dijo August Wilson. «Y es una influencia literaria porque creo que el blues es la mejor literatura que tenemos los negros americanos. El blues es la base de todo lo que hago. Todos los personajes de mis obras, sus ideas y sus actitudes, la postura que adoptan en el mundo, son todas ideas y actitudes que se expresan en el blues. Si todo esto desapareciera de la faz de la tierra y algunas personas dentro de dos millones de años únicos desenterraran esta civilización y encontraran algunos discos de blues, trabajando como antropólogos, podrían reconstruir quiénes eran estas personas, en qué pensaban, cuáles eran sus ideas y actitudes hacia el placer y el dolor, todo eso. Todos los componentes de la cultura.

Wilson ganó prestigiosos premios y consiguió enormes logros a lo largo de su carrera. Fue el primer afroamericano en tener dos obras en cartelera en Broadway al mismo tiempo y fue uno de los siete dramaturgos estadounidenses en ganar dos premios Pulitzer. En 1990 la revista Pittsburgh Magazine le nombró Pittsburgher del año y en 1992 recibió un título honorífico de la Universidad de Pittsburgh. En 1999, el Pittsburgh Post-Gazette nombró a Wilson el principal agente cultural de Pittsburgh.

En el camino, se casó con Brenda Burton en 1969, y su hija Sakina Ansari Wilson nació el 22 de enero de 1970. Dos años después, él y Brenda se divorciaron. Wilson se casó con Judy Oliver, una trabajadora social, en 1981, y posteriormente se divorciaron en 1990. De su tercer matrimonio, con la diseñadora de vestuario Constanza Romero en 1994, nació su segunda hija, Azula Carmen Wilson, nacida el 27 de agosto de 1997.

Antes del fallecimiento de Wilson, se revisó Jitney para su estreno profesional en el Pittsburgh Public Theatre, Wilson convocó la conferencia de Dartmouth sobre el teatro afroamericano que estableció el African Grove Institute of the Arts, y se le rindió homenaje en el centenario de la Hill District Branch Library.

Su última obra del ciclo de 10 partes de Pittsburgh fue Radio Golf, ambientada en los años 90, y se estrenó en 2005. Wilson murió de cáncer de hígado seis meses después, el 2 de octubre de 2005, en Seattle, Washington.

«Todo lo que necesitas en el mundo es amor y risas», dice Bynum, el personaje de Wilson, en Come and Gone, de Joe Turner. «Eso es todo lo que necesita cualquiera. Tener el amor en una mano y la risa en la otra».