Leland Stanford

(1824-1893)

Uno de los «Cuatro Grandes» que construyeron el ferrocarril Central Pacific de California, Leland Stanford aportó una gran influencia política a la asociación que aseguró a este proyecto financiado de forma privada todas las ventajas de la financiación pública.

Stanford nació en el seno de una familia de agricultores acomodados en Watervliet, Nueva York. Tras una excelente educación secundaria y varios años de estudios superiores, Stanford ingresó en un despacho de abogados de élite para prepararse para una carrera como abogado, aprobando su examen de abogacía en 1848. Pronto se trasladó a Wisconsin, donde comenzó a ejercer su profesión.

Después de tres años en Wisconsin, Stanford y su nueva esposa decidieron trasladarse a California, donde varios de sus hermanos ya habían encontrado el éxito como comerciantes. Stanford se unió a ellos en 1852 y pronto empezó a ganar enormes sumas de dinero vendiendo equipos a los mineros del norte de California. También se involucró en la política, primero como juez de paz, luego como candidato republicano a tesorero del estado en 1857 y en 1859 como candidato republicano a gobernador sin éxito. Stanford fue finalmente elegido gobernador en 1861, cuando la Guerra Civil dividió el voto demócrata, y participó en el mantenimiento de la lealtad de California a la Unión.

Durante su mandato, Stanford no intentó separar su cargo político de sus intereses empresariales privados. Junto con Mark Hopkins, Collis Huntington y Charles Crocker, Stanford formaba parte de los «Cuatro Grandes» que planeaban construir el tramo este del ferrocarril transcontinental, y su contribución a la sociedad iba a ser en forma de influencia política. Como gobernador, Stanford cumplió esta promesa, a pesar de sus responsabilidades con el público, ayudando a asegurar una inversión estatal masiva y concesiones de tierras para el proyecto ferroviario.

Cuando su mandato terminó en 1863, Stanford declinó presentarse de nuevo a gobernador, eligiendo en su lugar convertirse en presidente de la Central Pacific, cargo que ocupó hasta su muerte. También fue uno de los principales accionistas y presidente durante mucho tiempo de la Southern Pacific, así como propietario de muchas de las empresas constructoras que realizaron la mayor parte de la construcción del ferrocarril. Más adelante en el siglo, a medida que aumentaba la presión pública para que el gobierno regulara estos monopolios, las conexiones políticas de Stanford en California siguieron manteniendo sus intereses comerciales en el ferrocarril.

La inmensa riqueza que Stanford adquirió con la construcción del ferrocarril le permitió llevar una vida fastuosa. Mantenía enormes viñedos y poseía un gran rancho de cría de caballos cerca de Palo Alto. En 1884, la muerte de su hijo de quince años llevó a los Stanford a fundar y dotar la Universidad de Stanford en su memoria. En 1885, Stanford consiguió que la legislatura californiana lo nombrara miembro del Senado de los Estados Unidos, donde sirvió sin distinción pero con gusto hasta su muerte en 1893.