Parafina

La parafina es un nombre común para un grupo de hidrocarburos alcanos con la fórmula general CnH2n+2, donde n es el número de átomos de carbono. La molécula de parafina más sencilla es la del metano, CH4, un gas a temperatura ambiente. Los miembros más pesados de la serie, como la del octano C8H18, aparecen como líquidos a temperatura ambiente. Las formas sólidas de la parafina, llamadas cera de parafina, proceden de las moléculas más pesadas de C20 a C40. La parafina fue identificada por Carl Reichenbach en 1830.

La parafina, o hidrocarburo parafínico, es también el nombre técnico de un alcano en general, pero en la mayoría de los casos se refiere específicamente a un alcano lineal o normal, mientras que los isoalcanos o ramificados se denominan también isoparafinas. Es distinto del combustible conocido en Gran Bretaña y Sudáfrica como aceite de parafina o simplemente parafina, que se llama queroseno en gran parte de Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda.

Etimología

El nombre de parafina deriva de las palabras latinas parum, que significa «apenas», y affinis, que significa «afinidad». Así, la combinación de palabras significa «carente de afinidad» o «carente de reactividad».

Cera

La cera parafínica se encuentra principalmente como un sólido ceroso blanco, inodoro e insípido, con un punto de fusión típico entre unos 47 °C y 64 °C. Es insoluble en agua, pero soluble en éter, benceno y ciertos ésteres. La parafina no se ve afectada por la mayoría de los reactivos químicos comunes, pero arde con facilidad.

La parafina pura es un aislante eléctrico extremadamente bueno, con una resistividad eléctrica de entre 10 13 {displaystyle 10^{13}} y 10 17 {\displaystyle 10^{17}} ohmios metro. Esto es mejor que casi todos los demás materiales, excepto algunos plásticos (especialmente el teflón). Es un eficaz moderador de neutrones y se utilizó en los experimentos de James Chadwick de 1932 para identificar el neutrón.

La cera de parafina (C25H52) es un excelente material para almacenar calor, ya que tiene una capacidad calorífica específica de 2,14-2,9 J g-1 K-1 y un calor de fusión de 200-220 J/g. La sustancia se expande considerablemente cuando se funde y esta propiedad se aprovecha en los termostatos de uso industrial, doméstico y, sobre todo, automovilístico.Para la fundición de metales y otros materiales, se utilizan las «ceras de fundición a la cera», en las que la parafina se combina con otros materiales para obtener las propiedades deseadas. La parafina no se utiliza mucho para hacer modelos originales para la fundición, ya que es relativamente frágil a temperatura ambiente y, por lo general, no se puede tallar en frío sin que se astille y se rompa en exceso. Para estos fines se prefieren las ceras blandas y flexibles, como la cera de abejas.

En los usos industriales, suele ser útil modificar las propiedades cristalinas de la parafina, normalmente añadiendo ramificaciones a la cadena principal de carbono existente. La modificación suele hacerse con aditivos, como copolímeros de EVA, cera microcristalina o formas de polietileno. Las propiedades ramificadas dan como resultado una parafina modificada con una mayor viscosidad, una estructura cristalina más pequeña y propiedades funcionales modificadas.

Parafina líquida

La parafina líquida, una mezcla de alcanos más pesados, tiene varios nombres, como nujol, aceite de adepsina, albolina, glicol, parafina medicinal, saxol o aceite mineral USP. Se utiliza a menudo en la espectroscopia de infrarrojos, ya que tiene un espectro IR relativamente sencillo. Cuando la muestra que se va a analizar se convierte en un mull (una solución muy espesa), se añade parafina líquida para poder extenderla sobre los discos que se van a analizar. La parafina líquida (medicinal) se utiliza para facilitar el movimiento intestinal de las personas que sufren estreñimiento crónico; pasa por el canal alimentario sin entrar en el cuerpo, pero limita la cantidad de agua eliminada de las heces. En la industria alimentaria, donde puede denominarse «cera», puede utilizarse como lubricante en las mezclas mecánicas, aplicarse a los moldes de hornear para que los panes se desprendan fácilmente al cocinarse y como recubrimiento de frutas u otros artículos que requieran un aspecto «brillante» para su venta.

Usos

Gasas

• Combustibles

Líquidos

• Combustibles
• Medicina (Laxante)
• Culinaria

Cera parafínica

• Velas-fabricación de velas
• Recubrimientos para papel o tela encerados
• Cera de parafina de uso alimentario:
  • Recubrimiento brillante utilizado en la fabricación de caramelos; aunque es comestible, no es digerible, ya que pasa por el cuerpo sin descomponerse.
  • Cáscara mágica
  • Recubrimiento para muchos tipos de queso duro, como el queso Edam.
  • Sellante para tarros, latas y botellas
  • Aditivo para la goma de mascar
• Fundición de inversiones
• Agente antiaglomerante, repelente de la humedad y recubrimiento aglutinante de polvo para fertilizantes.
• Agente para la preparación de muestras para histología.
• Propulsor sólido para motores de cohetes híbridos.
• Emoliente (hidratante), en dermatología.
• Componente de la cera de surf, utilizado para el agarre de las tablas de surf.
• Componente de la cera de deslizamiento, utilizado en los esquís y las tablas de snowboard.
• Reductor de la fricción, para su uso en pasamanos y cornisas de cemento, comúnmente utilizado en el skateboarding.
• Aditivo alimentario de microcera, un agente de glaseado con número E E905
• Ayuda forense: la prueba de la parafina se utiliza en la medicina forense para detectar nitratos y nitritos en la mano de un sospechoso de haber disparado.
• Agente antiozonante: las mezclas de parafina y microceras se utilizan en compuestos de caucho para evitar el agrietamiento del caucho; las ceras antiozonantes pueden producirse a partir de ceras sintéticas, cera FT y cera Fischer Tropsch.
• Termostatos y actuadores mecánicos, como medio de expansión para activar dichos dispositivos.
• Pastillas de guitarra «encapsuladas», que reducen la retroalimentación microfónica causada por los sutiles movimientos de las piezas del mástil.
• Baños de cera para fines de belleza y terapia.
• Agente espesante en muchas bolas de pintura, como las utilizadas por Crayola.

Véase también

• Alcano
• Hidrocarburo
• Aceite mineral
• Cera

Notas