El escritor más influyente de toda la literatura inglesa, William Shakespeare, nació en 1564 en el seno de un exitoso fabricante de guantes de clase media en Stratford-upon-Avon, Inglaterra. En 1582 se casó con una mujer mayor, Anne Hathaway, con la que tuvo tres hijos. Hacia 1590 dejó a su familia y viajó a Londres para trabajar como actor y dramaturgo. El público y la crítica no tardaron en aclamarlo, y Shakespeare llegó a ser el dramaturgo más popular de Inglaterra y copropietario del Globe Theater. Su carrera abarcó los reinados de Isabel I (1558-1603) y Jacobo I (1603-1625), y fue uno de los favoritos de ambos monarcas. De hecho, Jaime concedió a la compañía de Shakespeare el mayor cumplido posible al otorgar a sus miembros el título de Hombres del Rey. En el momento de la muerte de Shakespeare, personalidades literarias como Ben Jonson calificaron sus obras de intemporales.

Las obras de Shakespeare se recopilaron e imprimieron en varias ediciones en el siglo siguiente a su muerte, y a principios del siglo XVIII su reputación como el mayor poeta que jamás haya escrito en inglés estaba bien consolidada. La admiración sin precedentes que sus obras suscitaron suscitaron una gran curiosidad por la vida de Shakespeare, pero la escasez de información biográfica ha dejado muchos detalles de la historia personal de Shakespeare envueltos en el misterio. Algunas personas han llegado a la conclusión, a partir de este hecho y de la modesta educación de Shakespeare, de que las obras de Shakespeare fueron escritas por otra persona -Francis Bacon y el Conde de Oxford son los dos candidatos más populares-, pero el apoyo a esta afirmación es abrumadoramente circunstancial, y la teoría no es tomada en serio por muchos estudiosos.

A falta de pruebas creíbles de lo contrario, Shakespeare debe ser considerado como el autor de las treinta y siete obras de teatro y los 154 sonetos que llevan su nombre. El legado de esta obra es inmenso. Varias obras de Shakespeare parecen haber trascendido incluso la categoría de brillantez, llegando a ser tan influyentes como para afectar profundamente al curso de la literatura y la cultura occidentales desde entonces.

Othello fue representada por primera vez por los King’s Men en la corte del rey Jaime I el 1 de noviembre de 1604.Escrita durante el gran periodo trágico de Shakespeare, que también incluyó la composición de Hamlet (1600), El rey Lear (1604-5), Macbeth (1606) y Antonio y Cleopatra (1606-7), Otelo tiene como telón de fondo las guerras entre Venecia y Turquía que tuvieron lugar a finales del siglo XVI. Chipre, que es el escenario de la mayor parte de la acción, fue un puesto de avanzada veneciano atacado por los turcos en 1570 y conquistado al año siguiente. La información de Shakespeare sobre el conflicto veneciano-turco procede probablemente de la Historia de los turcos de Richard Knolles, que se publicó en Inglaterra en otoño de 1603.La historia de Otelo procede también de otra fuente: un cuento italiano en prosa escrito en 1565 por GiovanniBattista Giraldi Cinzio (normalmente llamado Cinthio). A la historia de Cinthio, Shakespeare añadió personajes secundarios como el joven y rico Roderigo y el indignado y desconsolado Brabanzio, padre de Desdémona. Shakespeare comprimió la acción en el espacio de unos pocos días y la situó en el contexto de un conflicto militar. La cuestión de la raza exacta de Otelo es objeto de debate. La palabra «moro» se refiere actualmente a los habitantes árabes islámicos del norte de África que conquistaron España en el siglo VIII, pero el término se utilizaba de forma bastante amplia en la época y a veces se aplicaba a africanos de otras regiones. George Abbott, por ejemplo, en su A BriefDescription of the Whole World (Breve descripción del mundo entero) de 1599, distingue entre «moros negruzcos» y «negros negros»; una traducción de 1600 de TheHistory and Description of Africa (Historia y descripción de África) de John Leo distingue entre «moros blancos o leonados» de la costa mediterránea de África y los «moros negros» del sur. La oscuridad o negrura de Otelo se alude muchas veces en la obra, pero Shakespeare y otros isabelinos describen con frecuencia a los europeos morenos o más oscuros que la media como negros. La oposición de imágenes blancas y negras que se da a lo largo de Otelo es, sin duda, un marcador de diferencia entre Otelo y sus compañeros europeos, pero la diferencia nunca es tan específica desde el punto de vista racial como el lector moderno podría imaginar.

Aunque los personajes moros abundan en el escenario isabelino y jacobino, a ninguno se le da un papel tan importante o heroico como a Otelo. Quizá el personaje negro más estereotipado de la época sea Aarón, el villano de la primera obra de Shakespeare, Tito Andrónico. Antítesis de Otelo, Aarón es lujurioso, astuto y despiadado; sus últimas palabras son: «Si hice una sola buena acción en toda mi vida / me arrepiento hasta el alma» (Tito Andrónico, V.iii.188-189).Otelo, por el contrario, es una figura noble de gran autoridad, respetada y admirada por el duque y el senado de Venecia, así como por aquellos que le sirven, como Cassio, Montano y Lodovico. Sólo Iagovo tiene una visión explícitamente estereotipada de Otelo, representándolo desde el principio como un forastero animal, bárbaro y tonto.