Los mitos y leyendas sobre las sirenas han seguido el curso de la historia de la humanidad desde el nacimiento de las civilizaciones antiguas hasta los tiempos modernos, cuando se han convertido en parte de la cultura popular y de los cuentos fantásticos. Su nombre moderno proviene de las palabras francesas mer (mar) y maid (muchacha o mujer joven), que simbolizan su belleza y su vida en el mar. Sin embargo, las historias del pasado no las describen como pasivas y vulnerables como los cuentos modernos. A menudo, se las representaba como poderosos espíritus acuáticos vengativos que traían tormentas, desgracias y muerte a quienes viajaban por los océanos, ríos y lagos.
El origen de las sirenas se encuentra en las creencias de las primeras civilizaciones, que creían que la vida salía del mar. Por ello, la antigua religión babilónica incorporó a la diosa Atargatis, mitad mujer y mitad pez, como símbolo de fertilidad y vida. Los filósofos griegos refinaron aún más el pensamiento del origen de la vida que provenía del mar con la creación de dos diosas femeninas, Afrodita (que significa «nacida de la espuma del mar») y Venus. Representaban la creación, la fertilidad y el amor, pero también eran muy vengativas, crueles, celosas y orgullosas. Por ello, los griegos veían a las sirenas como criaturas que se aprovechaban de los hombres. Las bautizaron como sirenas y las historias de su seductor y mortal canto se extendieron por toda Europa, alimentando la creación de muchas leyendas y su aceptación en la cultura popular como seres reales (innumerables avistamientos de sirenas a lo largo de los siglos mantuvieron vivo este mito, incluso Cristóbal Colón informó de que había visto lo que probablemente es una pareja de manatíes o dugongos y los confundió con «sirenas de aspecto muy feo»).
Las representaciones populares de las sirenas y los sirenos como agresores empezaron a desvanecerse poco a poco cuando la civilización humana conquistó finalmente el arte de viajar por el mar. Con cada vez menos tragedias ocurridas a los marineros y a los barcos, la cultura popular las hizo evolucionar lentamente para que fueran menos mortíferas. La visión romántica de las sirenas se introdujo en el siglo XVIII con el popular cuento de Hans Christian Andersen «La Sirenita». Desde entonces, las sirenas empezaron a ser aceptadas como criaturas reservadas y de buen carácter que sienten mucha curiosidad por la vida sobre el mar.
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