Después de independizarse de Gran Bretaña, una de las muchas cuestiones polémicas a las que se enfrentaban los Estados Unidos eran las reclamaciones de tierras del oeste. Estas tierras se denominaban generalmente Territorio del Noroeste e incluían los actuales estados de Ohio, Michigan, Indiana, Illinois, Wisconsin y parte de Minnesota. La Ordenanza del Noroeste (1787) fue la tercera de una serie de leyes del Congreso para esbozar el plan de organización del territorio en nuevos estados y su posterior incorporación al marco más amplio del federalismo estadounidense. El Congreso aprobó la ordenanza sin discusión ni comentarios. Esto pudo deberse a que la aprobación de la ordenanza por parte del Congreso coincidió con la Convención Constitucional; tomada en combinación con la redacción de la Constitución de Estados Unidos, la ley ayudó a establecer el gobierno nacional por encima de los gobiernos estatales, a la vez que eliminaba las tierras del oeste como punto de disputa del discurso nacional.

La Ordenanza del Noroeste era desesperadamente necesaria por varias razones. Virginia reclamaba gran parte del territorio basándose en una lectura de la carta colonial original del estado que databa de 1607. Los estados más pequeños a los que se les había impedido expandirse hacia el oeste rechazaban estas reclamaciones de tierras occidentales. El debate sobre los territorios fronterizos fue un punto clave en la Convención Constitucional, en la que los representantes de los estados más pequeños, como Connecticut y Rhode Island, insistieron en que Virginia y otros estados que reclamaban grandes extensiones de tierra en el oeste cedieran sus privilegios al gobierno nacional. La cesión al Congreso permitió que el Territorio del Noroeste se vendiera, se asentara y se organizara como nuevos estados sin favorecer a ninguno de ellos, por encima de las complicaciones que surgieron de los estados que utilizaron las recompensas de tierras para reclutar hombres para el servicio militar durante la revolución. El uso de las recompensas de tierras creó un conflicto adicional porque tanto los estados individuales como el Congreso Continental las utilizaron para llenar las filas de las fuerzas continentales. Después de la guerra, las reclamaciones de tierras en el oeste, especialmente en Kentucky, dieron lugar a disputas legales que tardaron años en resolverse en los tribunales. Finalmente, especuladores y ocupantes ilegales reclamaron tierras en el territorio argumentando que habían comprado directamente las tierras a los nativos americanos al oeste de los Montes Apalaches. En resumen, antes de la Ordenanza del Noroeste no existía un proceso legal claro para obtener tierras en el oeste, ni la autoridad política estaba clara en los territorios. Sin una autoridad clara y establecida y un proceso igualmente claro que estableciera el procedimiento de asentamiento de la frontera, el Territorio del Noroeste seguiría siendo un hervidero de conflictos entre colonos blancos, ocupantes ilegales, especuladores y nativos americanos que buscaban hacer valer sus derechos sobre las tierras de la frontera.

La Ordenanza del Noroeste estableció procesos claros para adquirir, asentar y organizar las tierras del oeste, al tiempo que legitimaba los poderes del gobierno de Estados Unidos. La Ordenanza consolidó el poder federal a principios de la era de la ratificación, al establecer que el Congreso era la única autoridad que controlaba los territorios en poder de los Estados Unidos. Además, el hecho de que la ordenanza prohibiera la esclavitud en el territorio afirmaba la supremacía del nuevo gobierno federal para decidir cuestiones que generaban tensiones seccionales. La prohibición de la esclavitud en el territorio, combinada con la ratificación de la Constitución, estableció efectivamente las condiciones para suprimir el conflicto sobre la expansión hacia el oeste y el lugar de la esclavitud en los territorios hasta que Missouri, el primer estado surgido de la Compra de Luisiana, solicitara la condición de estado. La esclavitud estaba totalmente protegida en los estados originales, excepto en aquellos que abandonaron la institución cuando redactaron nuevas constituciones estatales durante la Guerra de la Independencia. Era evidente que los estados creados a partir del Territorio del Noroeste no serían estados esclavistas.

El hecho de que la ordenanza de 1787 prohibiera la esclavitud y la servidumbre involuntaria no fue tan controvertido como podría parecer en el contexto de la historia estadounidense. Las ediciones anteriores de la ordenanza pretendían acabar gradualmente con la esclavitud en los territorios. La versión de 1784 fue apoyada por Thomas Jefferson y miembros influyentes del Congreso; su esperanza era que la esclavitud y la servidumbre involuntaria desaparecieran lentamente a medida que la nación creciera y los colonos se trasladaran al oeste.

La Ordenanza del Noroeste fue una pieza legislativa muy técnica diseñada para poner orden en un proceso que el gobierno de Estados Unidos no podía controlar realmente, aunque la ley benefició en última instancia a los grandes terratenientes que pudieron establecer sus reclamaciones de extensiones en el valle del Ohio. George Washington poseía importantes extensiones de tierra; de hecho, estas tierras constituían una parte considerable de su patrimonio personal en el momento en que se convirtió en presidente. Por lo tanto, la ordenanza protegía las reclamaciones de aquellos especuladores que eran capaces de verificar sus posesiones. Las tres ordenanzas de tierras definían los procesos de asentamiento de las tierras occidentales, aunque la versión de 1787 era la más detallada, especificando la población necesaria para convertirse en un estado, por ejemplo. La ordenanza también explicaba cómo debían trazarse los municipios y la fórmula para distribuir los lotes urbanos a los colonos.

Además de resolver muchos problemas fronterizos, la Ordenanza del Noroeste de 1787 tuvo una importancia crítica en el contexto de la Convención Constitucional. La ordenanza fue la respuesta a quienes cuestionaban el proceso de expansión, que algunos creían imposible si la nación crecía demasiado físicamente. Sin embargo, la ley ofrecía una solución viable para incluir a los nuevos estados como miembros plenos e iguales de la república y eliminaba el tema de la esclavitud, temporalmente, del discurso nacional. La propuesta permitió que la república naciente creciera de forma menos caótica sin contribuir a las tensiones seccionales que surgían entre los trece estados originales.

Bibliografía:

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